Ancora una volta Bill Russell sarà il “primo a…”. La leggenda dei Celtics infatti, dopo esser stato il primo atleta (e per ora l’unico) ad essersi aggiudicato 11 titoli NBA ed il primo afroamericano ad essersi seduto su una panchina professionistica in America, aggiungerà a questi traguardi ed alla messe di titoli, trofei e premi individuali una nuova medaglia, forse la più ambita, e sarà il primo nella storia dell’NBA.

E’ notizia di poche ore fa che il presidente statunitense Barack Obama ha inserito anche il nome del grande Celtic tra quelli delle personalità alle quali in gennaio verrà conferita la Medaglia della Libertà, la più alta onorificenza americana. La medaglia viene consegnata ogni dodici mesi ai personaggi che hanno contribuito alla sicurezza o agli interessi nazionali, ed oltre a Russell la lista comprende altre quattordici figure di spicco dello sport, della politica, dell’economia e della cultura, tra le quali l’ex-presidente George W. Bush, la poetessa Maya Angelou, il cancelliere tedesco Angela Merkel, l’ex giocatore di baseball Stan Musial, il filantropo Warren Buffett.

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In passato la Medaglia della Libertà era stata conferita ad altri campioni dello sport: Hank Aaron, Mohammed Ali, Ted Williams per citarne alcuni. Russell, come detto, è il primo giocatore NBA a ricevere l’ambito riconoscimento anche se nel suo caso i meriti sportivi sono solo la punta dell’iceberg: il suo ruolo di guida e di simbolo di “nero di successo” per molti afroamericani è stato forse più importante dei successi tra i canestri. Negli anni Sessanta infatti William Felton Russell fu uno dei più fervidi seguaci della politica di integrazione razziale messa in atto dall’amministrazione Kennedy, fino a venir soprannominato “Felton X” dalle frange più conservatrici del giornalismo sportivo a stelle e strisce. Ed in diverse occasioni contribuì alla pace sociale, un esempio su tutti: subito dopo l’assassinio di Martin Luther King, mentre i disordini infiammavano le strade delle principali città statunitensi, Russell si recò proprio nell’epicentro della rivolta a tenere dei “camp” di basket per ragazzi.

Il suo rapporto con il colore della pelle fu sempre onesto, seppur spesso conflittuale: nel suo primo libro “Go Up For Glory”  definì il razzismo “un muro impenetrabile. Sei un negro, sei inferiore…è untuoso, doloroso, puzzolente, e ti copre da capo a piedi”. La sua reazione a volte fu bruciante (“Devo ai tifosi quanto loro devono a me, cioè nulla. Mi rifiuto di sorridere ed essere gentile coi bambini”), ma l’opinione pubblica americana non sempre comprese il dramma giornaliero di chi veniva trattato da essere inferiore. Ecco quindi che, quarant’anni dopo che in un file dell’FBI venne descritto come “un nero arrogante che non firmerà autografi ai bimbi bianchi”, Bill Russell viene simbolicamente riabbracciato dal suo Paese, ed a fare questo è il primo presidente afroamericano degli Stati Uniti.

Tifiamo Celtics, siamo abituati al lieto fine, e quindi tanto ci basta.