Nel giugno del 2010 i Celtics avevano sfiorato l’impresa fermandosi solo negli ultimi minuti della partita decisiva contro i Lakers di Bryant. Purtroppo l’esito di quella sfida si era fatto sentire più sul fisico che sul morale: Kendrick Perkins, infatti, durante il sesto round delle Finals, nel tentativo di "soffiare" un rimbalzo a Bynum si era infortunato gravemente, subendo la rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio destro. Quindici giorni dopo era già sotto i ferri per l'operazione di ricostruzione e i tempi di recupero apparivano, come da abitudine in questi casi, piuttosto lunghi, almeno 7-8 mesi. Il concomitante ritiro di Rasheed Wallace poneva Ainge nella difficile posizione di chi ha molte falle da turare e pochi tappi a disposizione: nessun centro di ruolo, i "Big Three" che ormai assommavano un totale di 103 anni, una panchina che si era dimostrata a più riprese asfittica durante il campionato precedente. Ce n'era abbastanza per rinverdire i fasti di quando il GM, all'alba della sua "seconda carriera" era stato ironicamente soprannominato "Trading Danny" per la serie impressionante di scambi effettuati.

Tanto più che dal draft non potevano arrivare grossissimi aiuti: la scelta numero 19 in un lotto abbastanza povero fu utilizzata per aggiudicarsi Avery Bradley. Classe 1990, Bradley era un “prospetto” che però aveva “sotto la cintura” un unico anno di college all'Università del Texas, peraltro senza brillare particolarmente (11.6 punti di media in 34 gare) anche a causa di una squadra non all'altezza. Il ragazzo aveva mostrato delle buone doti tra cui un notevole atletismo, un primo passo di tutto rispetto e una buona attitudine alla fase difensiva. A Bradley si aggiunse, con la pick numero 52 Luke Harangody, faccia da Celtic ed origine irlandese: 21.8 punti e 9.1 rimbalzi di media all'ultimo anno a Notre Dame, doti da attaccante di primo livello, buon tiro. Purtroppo (e questo era stato il motivo che lo aveva "spinto" in basso nella considerazione dei GM) era il più classico dei "tweener": troppo lento per giocare in posizione di ala piccola, troppo basso per evoluire da "4"...per tacere di un fisico non esattamente da decatleta. In ogni caso a quel punto non rimaneva molto da scegliere e la scommessa era intrigante.

A fine giugno 2011 arrivò per fortuna la notizia che "Doc" Rivers sarebbe rimasto ai Celtics. Scontato? Forse, ma nei mesi precedenti erano filtrate più volte indiscrezioni, sensazioni, dichiarazioni del coach che aveva espresso il desiderio di "staccare la spina" per tornare a Orlando e di seguire più da vicino la carriera del figlio Austin, giovane promessa dell’high school. Restava comunque la grande incognita rappresentata dalla mancanza di uno o più lunghi che potessero riempire il vuoto della pesante assenza di Perkins: Ainge diede immediatamente il via alle danze "firmando" dapprima Semih Erden, già scelto in coda al draft del 2008 (ma non ci si sarebbe più potuti affidare al "tocco" di Clifford Ray, allontanato all'alba di quella stagione per motivi tutt’ora “nebulosi”) e poi Jermaine O'Neal, un passato da All Star nella prima parte degli anni 2000 sino a quando il fisico di cristallo non aveva iniziato a mostrare le prime crepe martoriando la seconda metà della sua carriera; in ogni caso l'anno precedente aveva collezionato 70 presenze agli Heat con 28 minuti abbondanti a partita e totalizzato medie per nulla disprezzabili di 13.6 punti, 6.9 rimbalzi e 1.4 stoppate. Certo, non si era trattato di un acquisto propriamente indolore: era costato tutta la “Mid-Level Exception”, un contratto biennale da circa sei milioni di dollari a stagione, e qualcuno criticò la pericolosità di una scelta che "sprecava" gran parte dello spazio di manovra a disposizione per chiamare un atleta a forte rischio infortunio.

L'opera di "ricostruzione" del roster proseguiva, anche se gli intoppi non mancarono: Tony Allen, Celtic "storico", dopo 6 anni passati a Boston rifiutò l'offerta di rinnovo del front office, "firmando" per i Grizzlies, stessa cifra (3 milioni annui) ma un anno in più. La sensazione, suffragata poi dalle dichiarazioni dello stesso giocatore, era che Tony non gradisse più il ruolo di perenne sostituto dell’altro Allen, Ray, e preferisse accasarsi dove avrebbe potuto trovare maggiore spazio, ovvero ai meno competitivi Memphis Grizzlies. Tutto lavoro supplementare per Ainge, costretto a "rincorrere" un roster che andava puntellato: l'addio del secondo Allen portò come conseguenza il rinnovo obbligato di Marquis Daniels e quello di Nate Robinson (quest'ultimo a cifre non trascurabilissime, 4 milioni abbondanti) senza i quali il reparto guardie sarebbe rimasto troppo sguarnito. "Quisy", in particolare, fu una "scommessa nell'anno delle scommesse"...nel 2009, arrivato come una benedizione oltretutto a basso costo aveva mostrato solo qualche sprazzo e dopo un infortunio era uscito dalla “rotazione” di Rivers. Ulteriore acquisizione del mese nel reparto "piccoli" fu Von Wafer al rientro da una sfortunata parentesi europea con l'Olympiacos. A Houston in un recente passato aveva fatto bene, "sparando" con il 39% da tre e mettendo a segno una media di quasi 10 punti in 19 minuti di impiego, cifre che spinsero il GM del Trifoglio ad offrirgli un'ulteriore possibilità.

Ma con un Jermaine O’Neal a rischio infortunio, era evidente che sotto le plance c’era bisogno di un’ulteriore polizza assicurativa in termini di chili ed esperienza: eppure probabilmente nessuno si sarebbe aspettato che, in una calda giornata di agosto, Shaquille O'Neal sarebbe diventato un Celtic. Il trentottenne campione si concesse un "ultima corsa" al minimo salariale nel tentativo di strappare un altro anello e per Ainge si trattò dell'unica scelta plausibile per dare spessore ad un reparto "zoppo" (nel senso letterale del termine): la speranza era quella di aver messo abbastanza "fieno in cascina" per coprire i 48 minuti nel ruolo di centro quando il gioco si sarebbe fatto duro... e d'altronde sul momento le scelte fatte, pure ad altissimo rischio, apparivano come l'unica via d'uscita praticabile ad una situazione estremamente difficile. Anche perché i due O’Neal erano la prima opzione di tutti i manager dell’NBA alla ricerca di un centro per completare le loro rotazioni, visto che le alternative praticabili rispondevano ai nomi di Kwame Brown, Mikki Moore, Shelden Williams, Patrick O'Bryant...alzi la mano chi, nell'agosto 2011, avrebbe "pescato" in questo lago...

L'ultima puntata sulla roulette del mercato fu il più classico dei "cavalli di ritorno", quel Delonte West che era tornato così utile per arrivare a Ray Allen e poi a Kevin Garnett nel 2007. Il giocatore era reduce da una stagione decorosa a Cleveland ma avvelenata da gossip, una condanna per possesso d’armi da fuoco, infortuni e lo spettro della depressione. Alla vigilia della prima palla a due non si poteva negare che il tasso di classe ed esperienza dei Celtics fosse quanto meno alla pari di quello delle più serie contender, ma era anche ovvio che ci si sarebbe dovuti affidare ad un ben pianificato “turnover” per non infierire sulle scricchiolanti giunture di buona parte del roster e, soprattutto, confidare nella dea bendata, peraltro poco favorevole ai colori bianco verdi negli ultimi tempi. Il 26 ottobre l’NBA diede inizio alle danze, come al solito con una sfida ricca di fascino: nella splendida cornice del TD Garden scesero gli Heat di LeBron James, Dwyane Wade e Chris Bosh, risultato del capolavoro estivo di Pat Riley. Certo, a causa del sontuoso investimento per i tre contratti dei big, il cast di supporto era abbastanza raffazzonato (basti pensare che all'esordio il quintetto era completato dal legnoso Joel Anthony e da Carlos Arroyo) con l'unico Udonis Haslem a dare qualità alla “second unit”. Era comunque opinione piuttosto diffusa che con un simile trio in campo Miami avrebbe potuto puntare al bersaglio grosso già al primo tentativo. Ciononostante quella sera furono i tifosi di casa ad uscire con il sorriso sulle labbra: James ne mise 31 ma Wade fu tenuto ad un imbarazzante 4 su 16 al tiro per 13 punti totali. Bosh arrivò ad 8 e il "terzetto delle meraviglie" “combinò” 15 palle perse sulle 17 di squadra; dall'altra parte i "Big Three" andarono decisamente meglio: 20 per Ray Allen, 19 per Paul Pierce e 10 (più 10 rimbalzi) per Kevin Garnett. Rondo, dal canto suo smazzò 17 assist, due più degli Heat...di tutti gli Heat. Il punteggio non fu mai (o quasi) in discussione, 16-9 al primo intervallo, 45-30 a metà gara e 88-80 alla fine, dopo un tentativo di rimonta degli ospiti culminato con un layup di James per il -3 a poco più di un minuto dalla conclusione, non abbastanza per spaventare i Celtics, immediatamente a segno grazie alla “tripla” di Allen. Forse la notizia migliore fu però la solida prestazione di “Shaq”, 9 punti e 7 rimbalzi in 18 minuti, esattamente ciò che ci si aspettava dal veterano.

Purtroppo già alla quarta partita, il 2 novembre, il nome del “Big Diesel” non compariva tra i giocatori che avrebbero affrontato i Pistons al Palace di Auburn Hills (vittoria "comoda" per 109-86). Alle prese con un risentimento al ginocchio destro aveva lasciato libero il posto di starter a Jermaine O'Neal, peraltro autore di una buona prova: 12 punti, due stoppate e un incoraggiante 5 su 8 al tiro in 21 minuti. Bene? Sì, anche se nemmeno una settimana dopo pure Jermaine era costretto a dare forfait dopo 11 minuti della sfida (persa) contro i Mavericks a causa di un dolore al ginocchio sinistro. Nel frattempo Erden aveva cominciato ad accusare problemi ad una spalla malconcia per la quale si paventava la necessità di un'operazione: Ainge sembrava sulla buona strada per perdere la sua “scommessa”. Nella gara successiva tornò in campo Shaq e fornì la boccata d'ossigeno che contribuì ad espugnare la American Airlines Arena per dare un'altra delusione agli Heat. Il bilancio era di 7 vinte e 2 perse ma la preoccupazione per la salute del roster non permetteva troppo ottimismo. A tragica conferma il 24 novembre, dopo una conclusione in layup durante la sfida contro i Nets, Delonte West cadde malamente procurandosi una frattura al polso, infortunio che lo avrebbe tenuto lontano dal campo per lungo tempo. In spregio alle continue offese della sorte i risultati continuavano ad arrivare: a cavallo tra il 22 novembre e il 22 dicembre le vittorie consecutive furono ben 14 e portarono il record a un sontuoso 23-4 nonostante anche Rondo fosse stato toccato dalla "maledizione" incarnatasi in una brutta distorsione alla caviglia che gli costò sette partite in borghese. Il culmine della “paura” lo si raggiunse però quando Garnett, durante la sfida contro i Pistons del 29 dicembre, dopo nove minuti del primo quarto saltò ad inchiodare la schiacciata, salvo poi accasciarsi al suolo con una smorfia di dolore.

Per fortuna i primi accertamenti esclusero fratture ma il ricordo del "crack" del 2009 era ancora troppo fresco per non sentire un brivido lungo la schiena. "The Big Ticket" tornò in campo il 17 gennaio ma nel mentre, vuoi per il solito fisiologico calo post-natalizio, vuoi per l'ecatombe di acciacchi ed infortuni che costringeva sistematicamente Rivers ad equilibrismi per gestire i minutaggi dei titolari, le prime sconfitte incominciarono ad arrivare, anche se la classifica si manteneva comunque buona ed i biancoverdi continuavano ad esprimere un gioco di alto livello: alzarono sì bandiera bianca a New Orleans, a Chicago ed a Washington, , ma durante una difficile "swing" ad Ovest vennero sconfitti solo dai Suns, avendo ragione di Kings, Trail Blazers e, soprattutto, Lakers: Pierce, gasato come sempre dal "ritorno a casa", trascinò i suoi con 31 punti a un trionfante 109-96. Assieme ai risultati sul campo arrivò anche l'ulteriore buona notizia del rientro in campo di Kendrick Perkins, all'esordio nel torneo nella vittoria del Garden contro i Cavs il 25 gennaio 2011; in quell' occasione "Perk" apparve già in buona condizione, 7 punti e 6 rimbalzi in 17 minuti partendo dalla panchina.

Non ci fu però nemmeno il tempo di gioire perchè per l'ennesima volta Shaq si fermò, vittima di un risentimento ad un piede (e di fatto sarebbe rientrato per qualche scampolo delle prime due partite contro gli Heat nei playoffs), poi Jermaine O'Neal venne operato in artroscopia al ginocchio il 5 febbraio (la speranza era quella di averlo disponibile per le partite che contavano) e il giorno dopo sembrò di assistere ad una puntata di "The Twilight Zone" quando Marquis Daniels, durante un normale contrasto di gioco con Gilbert Arenas dei Magic cadde malamente a terra, rimanendo immobile per diversi minuti. L'incredibile diagnosi, più consona ad un campo da football americano, fu "contusione alla colonna vertebrale" e la prognosi diceva "fuori almeno un mese": di fatto "Quisy" non avrebbe più indossato la divisa dei Celtics quell'anno. Dal 18 al 20 febbraio allo Staples Center di Los Angeles si tenne il tradizionale happening dell'All Star Weekend, con folta rappresentanza biancoverde: assieme agli "habitueè" Pierce, Allen e Garnett fece la sua apparizione il "rookie" Rajon Rondo, che onorò la manifestazione smazzando 8 assist (cui aggiunse 6 punti) in 22 minuti. "He Got Game" e "The Truth" parteciparono inoltre alla gara dei tre punti, qualificandosi per la finale dove vennero però battuti da James Jones.

Passata la festa ci si ributtò a capofitto nel basket "vero" e, inutile negarlo, la situazione del Trifoglio, comunque la si guardasse, appariva critica: nonostante il record di 41 vinte e 15 perse, senza Daniels veniva a mancare il primo cambio per Pierce, l'assenza degli O'Neal lasciava il solo Perkins a difendere il “pitturato”, e West era appena rientrato dal grave infortunio al polso. Fu così che Ainge, con una delle decisioni più controverse della sua gestione, il 24 febbraio 2011 si risolse a puntare tutto ciò che gli rimaneva per rimettere in sesto una squadra che  stava perdendo pezzi a ripetizione. La prima mossa resa pubblica fu l'invio di Semih Erden e Luke Harangody a Cleveland in cambio di una seconda scelta da spendersi al draft del 2013; l'ultima la partenza dello sfortunato "Quisy" in direzione Sacramento in cambio di un'altra seconda "pick" (per il 2017). La chiara volontà era quella di liberare spazio in attesa dell'acquisizione di free agent esperti che avrebbero dovuto contribuire più validamente rispetto ai due rookie o a Daniels, la cui stagione era di fatto già chiusa.

Le polemiche si accesero però quando venne annunciata la trade che portava Kendrick Perkins e Nate Robinson agli Oklahoma City Thunder per avere in cambio Nenad Krstic, Jeff Green e una prima scelta (“protetta” top 10). Per molti la partenza del numero 43 fu un "colpo al cuore": i tifosi del Trifoglio lo avevano visto nascere cestisticamente e lo avevano visto trasformarsi da legnoso ed inesperto ragazzone a centro titolare della squadra campione NBA. La contropartita non poteva essere considerata di quelle "irrinunciabili"; Krstic in particolare, oltre ad una certa qual predisposizione agli infortuni, non pareva avere le caratteristiche soprattutto di applicazione difensiva per ben figurare nella "Beantown". Buone doti di tiratore (e l'avere a fianco un certo Jason Kidd) gli avevano permesso di raggranellare cifre apprezzabili intorno alla metà dell'ultimo decennio, ma la rottura del tendine di Achille durante il campionato 2006-2007 era stata una brutta tegola dalla quale il giocatore non si era più completamente ripreso. Ai Thunder, nelle 47 partite giocate sino a quel momento aveva totalizzato 7.6 punti e 4.4 rimbalzi in 21 minuti di media.

Più "intrigante" l'addizione di Green, giovane (classe 1986) e versatile ala che poteva fungere da valido cambio sia per Pierce che per Garnett. Nei tre campionati (e mezzo) passati da professionista aveva sempre viaggiato intorno ai 15 punti ad ingresso in campo mostrando anche una certa competenza in difesa. Non dimentichiamo che nel draft del 2007 era stato proprio Danny Ainge a sceglierlo con la "pick" numero 5, salvo "girarlo" a Seattle per dare inizio alla sarabanda che avrebbe riunito i "Big Three" sotto la bandiera del Leprechaun. Contrariamente alle previsioni il più convincente dei due, almeno all'inizio dell'avventura, fu Krstic: 9 punti ai Clipers, 11 ai Jazz, 13 ai Suns, ancora 11 ai Warriors, poi 17 ai Bucks nelle 5 vittorie consecutive dell' immediato post-trade. Green, tolto l'exploit dei 21 rifilati a Golden State, mostrò un approccio sin troppo timido, denunciando quei problemi di personalità che lo avrebbero accompagnato sino a fine stagione. Nel frattempo, come da prassi, il GM biancoverde aveva "pescato" tra i free agent per completare il roster: i nuovi arrivi si chiamavano Troy Murphy, Sasha Pavlovic e Carlos Arroyo. Il primo in special modo venne unanimemente riconosciuto come un ottimo acquisto: competente al tiro, ottimo rimbalzista, pareva l'uomo ideale per fornire 10-15 minuti di qualità; di fatto non diede “segnali di vita” ed alla fine venne "dimenticato" in fondo alla panchina.

In mezzo a problemi di ogni sorta si arrivò alle porte dei playoffs con un ottimo bilancio di 56 "W" e 26 "L" e la gradita notizia del rientro di Jermaine O'Neal per le ultime nove gare. E qui finivano le buone nuove, perchè il rientro di Shaq era slittato più e più volte e tutti i nuovi acquisti avevano stentato, anche quel Krstic protagonista di valide prestazioni all'inizio dell'esperienza alla "Beantown": Nenad, con il passare del tempo si era "spento" entrando in un tunnel di mediocrità dalla quale non era più riuscito ad uscire. Non solo, nelle ultime 20 partite i Celtics ne avevano lasciate per strada ben 10 perdendo definitivamente contatto nella lotta per il primo posto ad Est che avevano lungamente difeso dagli assalti di Bulls e Heat. Proprio contro queste squadre arrivarono le due sconfitte più dolorose, quelle in cui si sarebbe dovuto dare il proverbiale "segnale": a Chicago si finì sotto di 16, a Miami di 23 senza mai essere in partita. Indicazioni troppo preoccupanti per farsi illusioni e non ci si poteva nemmeno appellare al fatto di aver potuto far riposare i "Big Three" durante la stagione, perchè a causa dei continui infortuni sia Pierce che Allen che Garnett avevano giocato più minuti rispetto all'anno precedente. Il Capitano era stato il "miglior marcatore" con 18.9 punti ad ingresso in campo, seguito da "Jesus" a 16.5 e da KG a 14.9. Rondo, per la prima volta in carriera aveva raggiunto la doppia doppia di media (10.6 e 11.2 assist a gara, secondo nella lega dopo Nash a 11.4). Come sempre, in coda alla regular season la NBA rese pubblici i premi stagionali e proprio Rajon assieme a "The Big Ticket" fu incluso nel miglior quintetto difensivo.

Il terzo posto conquistato significava dover sfidare i Knicks al primo turno della post-season in una contesa dal sapore antico tra le uniche due squadre nella NBA che non erano mai emigrate dalla "città natia". La qualificazione non pareva essere in dubbio, anche se nell’estate precedente la squadra di D'Antoni aveva ricevuto una cospicua iniezione di talento dopo il tragicomico campionato 2009-10 (53 sconfitte): era arrivato Amare Stoudemire ed a febbraio, mentre Ainge si industriava per "aggiustare" il roster, gli si erano aggiunti addirittura Carmelo Anthony e Chauncey Billups da Denver (previa rinuncia a Gallinari, Felton e Chandler). Nonostante i nomi altisonanti i risultati non erano stati clamorosi: un onesto torneo passato ad accarezzare il 50% di vittorie (e dopo la trade-Melo le cose non erano cambiate di una virgola), per ben 53 volte avevano segnato 100 o più punti e per 58 volte ne avevano subiti almeno altrettanti: “il più costoso flipper del mondo”. Il 17 aprile al Garden andò in scena Gara 1 e non fu affatto una passeggiata: nel secondo periodo i Knicks si portarono avanti sino al 51-39 con i biancoverdi in rottura prolungata (2 punti negli ultimi 4 minuti). Fortunatamente dal terzo quarto ci fu una qualche reazione, anche grazie a un Jermaine O'Neal in palla, capace di mettere a segno 3 canestri consecutivi fino al -6 (chiuderà marcando un immacolato 6/6 al tiro). La partita si concluse al fotofinish, grazie alla solita tripla di Ray Allen a 11 secondi dalla sirena...decisamente una "brutta vittoria", con una panchina abulica (Davis 2 punti, Green 4, West 2, Krstic nessuno), portata a casa grazie all'esperienza e alla buona vena di "He Got Game" (24, 3/5 dalla lunga).

La speranza era che si fosse trattato di un episodio, ma la replica non fu migliore: trascinati dai 42 di Carmelo Anthony gli ospiti si trovarono ancora in vantaggio di 1 a 19 secondi dalla conclusione e questa volta toccò a Garnett, autore di un piazzato e di una palla rubata di peso specifico enorme, di togliere le castagne dal fuoco a Rivers: 96-93, un altro "brodino" per tirare avanti e il "trentello" di Rondo non poteva renderlo più saporito di tanto, anche perchè D'Antoni aveva "perso per strada" Billups a causa di un infortunio al ginocchio (Chauncey non sarebbe più rientrato). Qualche preoccupazione per la trasferta al Madison Square Garden iniziava a serpeggiare, ma i Celtics finalmente sfoderarono una prestazione maiuscola "sculacciando" i padroni di casa per 113-96...e d'altronde quando Ray Allen mette 8 triple, Pierce fa 38 e Rondo serve 20 assist non sono molte le squadre che possono rispondere colpo su colpo. Lo sweep fu servito due giorni dopo con un 101-89 abbastanza indolore, nonostante il tentativo di rimonta quasi riuscito da New York che dal -23 del terzo periodo si portò fino al -4 a 7 minuti dalla sirena salvo poi venir ricacciata indietro da Pierce, Rondo e dalla solita tripla di Ray.

In semifinale di Conference l'avversario non poteva dirsi altrettanto morbido, trattandosi dei Miami Heat, oltretutto favoriti dal fattore campo. Sarebbero stati capaci i biancoverdi di sovvertire il pronostico e sconfiggere la favoritissima truppa di Spoelstra? Purtroppo sin da gara 1 i reali valori in campo furono chiari: Wade e James misero assieme 60 punti e come se non bastasse James Jones trovò la partita della vita (25 e 5 su 7 da "acque internazionali"). Finì 99 a 90, ultimo vantaggio-Boston dopo 5 minuti dall'inizio del primo quarto.

Anche la seconda partita non portò buone nuove, con i tre big di Miami a spadroneggiare (LeBron 35, Dwyane 28, Bosh 17). Il Trifoglio offrì una orgogliosa resistenza grazie soprattutto a Rondo (20 e 12 assist), rimanendo a stretto contatto sino alla metà del quarto periodo, quando la benzina finì e un parziale di 14 a 0 spezzò ogni speranza di impattare il punteggio della serie. Il 102 a 91 finale sancì il 2 a 0 per la creatura di Riley. Ci sarebbe voluto un mezzo miracolo per raddrizzare una situazione grigia tendente al nero e i ragazzi di Rivers ci provarono con l'aiuto del tifo indiavolato del Garden: Rondo nel terzo periodo subì un dolorosissimo infortunio al gomito (causato da un intervento non “cristallino” di Wade) ma gli Heat vennero messi sotto grazie a un Garnett in versione extralusso (38 e 14 rimbalzi) e a un Capitano trascinante (27 con 5 "triple"). Da segnalare il rientro in campo di Shaq, anche se il vecchio "totem" non fu in grado di garantire qualcosa di più di una comparsata (2 punti in 8 minuti). Purtroppo, se la serata fu gloriosa, ancora una volta saltò all'occhio come le riserve non fossero in grado di dare respiro ai titolari: escluso un buon West (11 con due "tre punti"), nessuno, Green e Davis in testa, riuscì a lasciare il segno. Aggiungiamo che Jermaine O'Neal stava giocando con un polso fuori uso da gara 2 contro i Knicks e avremo una situazione complicata anzichenò. Eppure i Celtics diedero prova del consueto grande cuore dando battaglia in gara 4 ed impegnando allo spasimo i favoritissimi avversari: nonostante il drammatico 1 su 10 di Garnett ed un Rondo a mezzo servizio rimasero avanti per gran parte dell'incontro e sull'86 a 86 allo scadere Pierce ebbe addirittura la palla in mano per il tiro della vittoria...ma sbagliò: il supplementare non ebbe storia e gli ospiti “sbancarono” il Garden per 98 a 90.

Molte squadre, sotto 3 a 1 e dopo sette mesi di sfortune assortite, si sarebbero arrese ma non questi "vecchietti" che al ritorno a Miami vendettero cara la pelle. Di nuovo, finchè il fiato resse se le giocarono assolutamente alla pari, basti pensare che a 4 minuti e mezzo dalla sirena comandavano ancora per 87 a 81 e senza exploit clamorosi: nessuno segnò 50 punti, ma tutti lottarono, comprese le riserve, che finalmente furono all'altezza (Green 9, West 10, Davis 6, Krstic 8). Dopo 43 minuti di feroce applicazione, però, l'acido lattico nelle gambe dei titolari superò il livello di guardia e non ci fu nulla da fare: il canestro degli Heat si ridusse alle dimensioni della cruna di un ago e i padroni di casa ebbero via libera per un parziale di 16 a 0 (10 di James che arrivò a 33, uno in meno di Wade). Era finita, i vecchi guerrieri avevano ceduto le armi, ma da veri Celtic non si erano mai arresi, nè alla maggior freschezza degli avversari, nè alla sfortuna che li aveva presi di mira fin da subito. Le scommesse di Ainge non avevano pagato, e qualche critica venne subito lanciata all’indirizzo del front office biancoverde da quella parte dei “media” che da anni sembrava non attendere altro che “la caduta degli dei”. Anche questo è il bello dello sport: il fatto che chi abbia meno esperienza possa sentirsi in diritto di criticare chi è più esperto senza conoscere i dettagli delle decisioni. La sensazione di un ciclo che si concludeva era netta, come era profondo il dispiacere di non aver visto questo gruppo raccogliere più dell'unico anello strappato nel 2008: l'infortunio a Garnett nel 2009, gli ultimi minuti di gara 7 contro i Lakers nel 2010, per tacere del numero incalcolabile di iatture del 2011...ammesso che ci fosse un debito con il Dio dei canestri, è lecito sperare che sia stato pagato in questi tre anni, interessi compresi.