Il Trifoglio si presentò ai nastri di partenza del campionato 2001-02 abbastanza fiduciosa. A Jim O’Brien era stata tolta quella fastidiosa etichetta di “interim” davanti alla qualifica di coach, ed era stata sostituita con “head”: una consacrazione dopo la bella corsa “post-Pitino” della stagione precedente. Il draft aveva portato un’infusione di sangue giovane, anche se a Boston non avrebbe lasciato il segno: dopo l’ottima “pick” di Joe Johnson da Arkansas alla 10, alla 11 con Richard Jefferson, Troy Murphy e Zach Randolph ancora sul tabellone Chris Wallace aveva “chiamato” il liceale Kedrick Brown.

E con la pick numero 21 era arrivato Joseph Forte mentre erano ancora disponibili Tony Parker, Gerald Wallace, e Samuel Dalembert. Con un gesto “signorile” Wallace aveva sottolineato che Forte l’aveva voluto Red Auerbach: benissimo, e Kedrick? Lo spreco di una numero 21 è brutto, ma quello di una numero 11 è dieci volte più grave. I Celtics però godevano di un roster di buona fattura. Solo due giocatori, Kenny Anderson e Randy Brown, avevano doppiato il capo dei trent’anni, e Paul Pierce ed Antoine Walker erano sotto i 25. In più Wallace, questa volta con un’ottima intuizione, aveva “puntellato” la panchina con il free agent Erick Strickland, ottimo difensore che avrebbe anche contribuito con 7.7 punti ed il 38.5% da tre. Assieme ad Anderson, in quintetto O’Brien aveva piazzato la matricola Joe Johnson, il “duo delle meraviglie” Pierce-Walker ed il leggero ma atleticissimo Tony Battie. Dalla panchina intervenivano il citato Strickland, “Original Creation” Eric Williams, Vitaly Potapenko, Milt Palacio e Walter McCarty.

L’esordio fu dei migliori. Opposti ai non trascendentali Cleveland Cavaliers, i Celtics ebbero qualche difficoltà all’inizio ma poi la difesa cominciò a funzionare ed ecco il “parzialone” di 16 a 4. A metà del secondo quarto il punteggio era sul 48 a 27, ed O’Brien diede spazio alle riserve. Pierce segnò 29 punti in 28 minuti, Walker ne aggiunse 23 e il rookie Joe Johnson ottenne la sua prima doppia cifra con 10. Un test più probante arrivò al Fleet Center la sera dopo con il pullman dei New Jersey Nets. Ed i biancoverdi provarono quello che Cleveland aveva provato la sera prima. I Nets partirono forte guidati da un Kidd superlativo (21 punti, 10 assist ed 8 rimbalzi), toccando vantaggi inquietanti: 31 a 17 dopo il primo quarto, 52 a 27 a tre minuti e mezzo dalla sirena di metà gara. Gli ospiti però avevano fatto i conti senza Paul Pierce, che nel secondo tempo si scatenò: Boston lentamente ma inesorabilmente rientrò in partita e se la giocò fino alla fine. Sul 93 a 92 Nets Anderson ebbe due tiri liberi a disposizione, ma li fallì e McCulloch invece fu freddo, fissando il punteggio sul 95 a 92 finale. Una beffa per il Trifoglio che era arrivato ad un soffio dal successo grazie ai 36 punti da Pierce (19 nell’ultimo quarto) e nonostante la serata disastrosa di Walker (6 su 29) al tiro.

I Celtics si riscattarono contro Chicago “scappando” grazie ad un parziale di 16 a 7 nel terzo quarto propiziato da Milt Palacio, Vitaly Potapenko e Joe Johnson, che stava prendendo confidenza. “Joe è pronto per esplodere – commentò coach O’Brien – vorremmo che fosse più duro e grintoso vicino a canestro, ma stasera ha segnato tiri difficili e credo che diventerà una stella”. Arrivò poi una sconfitta a Milwaukee: Ray Allen segnò 32 punti compreso il canestro decisivo, ma ancora una volta Johnson fece un figurone. Nel suo primo incontro in quintetto mise 9 dei 12 tiri tentati raggiungendo quota 23 e spingendo il Buck Sam Cassell a dire: “Cercavano il terzo realizzatore dopo Pierce e Walker, credo che l’abbiano trovato”.

Il 7 novembre i biancoverdi sconfissero i Wizards per 104 a 95 grazie a due stoppate decisive di Pierce (14 punti) su Jordan e ad una partita solida di Walker (31 punti, 10 rimbalzi e 9 assist), ma le buone notizie erano la sempre maggior confidenza che stava dimostrando la matricola, autrice  di un’altra prestazione convincente (16 punti e 10 rimbalzi). La vittoria diede inizio ad una “striscia” di tre partite che sembrò dare slancio alla squadra: Boston battè Seattle (104 a 94, Pierce 35, Walker 19 e Battie 10) ed Indiana (101 a 93, Pierce 31, Wallker 24 e 18 rimbalzi). Nelle due gare Johnson segnò 12 e 22 punti, ma soprattutto mise a segno canestri importanti nei momenti topici degli incontri guadagnandosi altre lodi dal coach. Nelle quattro gare seguenti, però, le difese cominciarono a tenere conto dell’ala da Arkasas, che pagò con un 7 su 27 le nuove “attenzioni”. I Celtics le persero tutte e quattro, ed O’Brien cominciò a limitare leggermente l’utilizzo del ragazzo che nei primi sei incontri aveva visto il campo per 31.8 minuti ad allacciata di scarpe.

A prendere in mano le redini in quel momento in cui la situazione rischiava per l’ennesima volta di prendere una brutta piega fu il ventiquattrenne Paul Pierce che nelle successive 14 partite mantenne una media di 27.2 punti (compreso il massimo in carriera di 48 ottenuti contro i Nets l’1 dicembre) e 6.7 rimbalzi col 39.8% da tre. Risultato? Dodici vittorie e due sconfitte, e stagione salva. Anche Walker giocò ad alti livelli, ed il “dynamic duo” venne insignito del prestigioso premio di “Giocatori del Mese” a pari merito. Ilbilancio a quel punto era di 14 vittorie e 7 sconfitte, e sembrava promettere una tranquilla apparizione ai playoffs. In gennaio il bilancio fu di 8 "W" e 8 "L" mentre Joe Johnson continuava nella sua involuzione (23 su 64 al tiro nel mese, 35.9%) ed ai Celtics ci si domandava se per rafforzare la squadra fosse logico sacrificare il “rookie”.

Nelle ultime 10 apparizioni in maglia Boston “JJ” giocò solo 78 minuti ed alla fine il 20 febbraio 2002 Chris Wallace annunciò che il numero 31, una prima scelta, Milt Palacio e l’infortunato Randy Brown erano stati spediti a Phoenix per ottenere Tony Delk e Rodney Rogers, due validi panchinari che però erano ben lontani dall’essere decisivi. I Celtics persero le quattro partite successive alla "trade", mentre Johnson dichiarava: “Non sono offeso dallo scambio, ero partito bene ma poi i minuti sono diminuiti e non ho capito bene il perché. Comunque sono felice di essere approdato in una città dal clima fantastico ed in una squadra dai compagni eccezionali. Credo che mi troverò bene, qui”. Parole che sarebbero state profetiche, mentre ancor oggi i tifosi biancoverdi si domandano se sacrificare il futuro della franchigia in cambio di una bella corsa nella post-season sia stata una decisione saggia.

Nel frattempo, però, Boston sfruttò al meglio l’esperienza dei nuovi arrivati e dal 4 al 15 marzo infilò una serie di sette vittorie consecutive mettendo al sicuro i playoffs. Nell’ultimo mese la squadra fece proprie 12 delle 18 gare disputate e concluse la stagione regolare con un 49-33 che rappresentava il terzo bilancio ad Est del Mississippi, dietro a Nets e Pistons. Pierce ormai era una mitraglia: anche se non era risultato capocannoniere per media, aveva comunque terminato in testa per quanto riguarda i punti segnati (2.144). Era la prima volta che un Celtic otteneva tale riconoscimento, e per "raggiungere il traguardo" Paul aveva segnato 20 o più punti in 67 delle 82 partite.

Il primo avversario nella post-season erano i Sixers reduci dalle Finali 2001. A dire il vero si erano un po’ persi per strada, e poi il 22 marzo il loro leader Allen Iverson si era fratturato una mano affrontando proprio il Trifoglio. Rientrava proprio in occasione di Gara 1, e Philadelphia non era una squadra da prendere sotto gamba. Vicino a canestro poteva contare su Dikembe Mutombo e Derrick Coleman mentre gli esterni, oltre a “The Answer” erano Aaron McKie ed Eric Snow. Nella gara d’apertura sembrò che Iverson non si fosse mai infortunato: partì a razzo realizzando 15 punti nel primo quarto e regalando agli ospiti il vantaggio. Ma Pierce non era contenibile, e col suo gioco da tre punti che coincideva con il settimo, ottavo e nono punto personale pareggiò a quota 28. Poi Walter McCarty inventò un “buzzer beater” da metà campo che diede ai Celtics il vantaggio. I Sixers non avrebbero più messo il naso avanti. "AI" si raffreddò, ed alla fine Pierce e Walker festeggiarono con 31 e 20 punti rispettivamente la vittoria (92 a 82) nella loro prima gara di playoffs in carriera.

La seconda partita della “classica” tra Boston e Philadelphia fu ben più combattuta. Con i biancoverdi avanti per 71 a 63 all’inizio del quarto quarto, Iverson infilò due “liberi” e poi rimase a guardare il “Aaron McKie Show”. Il filadelfiano mise a segno 10 punti consecutivi dando il vantaggio agli ospiti che a 3’ e 21” dalla sirena finale si trovarono in avanti di quattro punti, 81 a 77, dopo un “jumper” di Coleman. La difesa di Dick Harter, vice allenatore bostoniano, entrò a questo punto in ballo e i padroni di casa fermarono i Sixers per ben tre volte. Battie segnò un canestro, Pierce pareggiò, e ad 1’ e 36” dalla fine i Celtics ebbero la palla del sorpasso. Pierce ricevette palla sul lato destro del campo e, nonostante nell’ultimo parziale avesse segnato solo 3 dei 12 tiri tentati, si liberò di McKie per poi lasciar partire una “tripla” che trovò solo rete.

“Non m’importa se sono 0 su 20 o 0 su 30 – dichiarò dopo – quel tiro continuerò sempre a prenderlo. Ho messo McKie fuori equilibrio con un movimento deciso ed ho visto il canestro: ero in ritmo e non ho esitato”. Con quel 93 a 85 (doppia doppia da 25 e 10 per Pierce e da 24 e 10 per Walker) Boston aveva preso il comando della serie, ed era attesa dalle difficili trasferte a Philadelphia con la tranquillità che deriva dall’avere il “match point” sulla racchetta. Il 28 aprile sembrò che si potessero chiudere i conti. Dopo una partita ad inseguire Iverson (42 punti), Rodney Rogers libero dietro l’arco infilò il tiro da tre del 103 a 100. Ma la difesa bostoniana si spense in quel momento, e gli ultimi 8 punti dell’incontro furono tutti di Phila. “E’ una gara che avevamo in pugno” commentò amaramente Pierce. E gara 4 sembrò quasi la fotocopia della terza, quando sul 77 a 75 con 77 secondi da giocare i Celtics si fecero “scippare” un rimbalzo difensivo dalla smanacciata di Iverson che poi andò a segnare in penetrazione.

Altro finale concitato, altri tiri da tre sbagliati, e quegli 8 punti tutti firmati da “The Answer” a sancire il ritorno a Boston per il quinto e decisivo appuntamento. Il 3 maggio 2002 al Fleet Center Philadelphia aveva tutte le intenzioni di diventare la settima squadra di sempre a vincere una serie al meglio delle cinque partite dopo aver perso le prime due, ma il Pride era pronto. Tra le facce presenti nella “Giungla” si potevano distinguere Tom Heinsohn, Jo Jo White e Cedric Maxwell, e poi c’era quell’omino anziano che aiutandosi con un bastone verde lentamente si arrampicò al suo solito posto: settore 12, fila 7, posto 1. Paul Pierce giocava la sua prima serie di playoffs, e la sua prima gara decisiva in carriera, e reagì da campione.

Mise in piedi un duello a distanza con Iverson, segnando 14 punti (contro 11 del rivale) nel primo quarto e regalando ai padroni di casa un primo vantaggio sul 27 a 22. Dopo una rapida rimonta degli ospiti nel secondo periodo, “The Answer” si perse un po’ mentre “The Truth” continuava la sua opera segnando 10 punti in un parziale di 15 a 4 per Boston che alzò il ruggito del Fleet Center. Nel terzo tempo i Sixers si affidarono ancora una volta al loro asso per cercare di recuperare, ma riuscirono solo a mantenere più o meno intatto il distacco, e con una “bomba” di Iverson chiusero il quarto sul 67 a 77. Se negli ultimi dodici minuti qualcuno si aspettava una partita, rimase presto deluso. Boston partì fortissimo e con una magistrale prestazione balistica lasciò attoniti gli ospiti. In un attimo fu 103 a 79, ed a 5 minuti dal termine la serie era finita. Pierce, che nelle cinque partite avrebbe tenuto una media di 29.6 punti ed 8.6 rimbalzi, quella sera insaccò 8 delle 10 “triple” tentate, chiudendo con 46 punti , sesta prestazione ogni tempo in casa Celtics. Il commento di Iverson fu decisamente cavalleresco: “Pierce ha giocato una grande partita. E’ una stella: i grandi giocano ogni partita alla grande”.

Nelle semifinali di Conference l'avversario designato erano i Pistons, e nel primo incontro Detroit somministrò ai biancoverdi un po’ della sua stessa medicina. Fuoco di sbarramento da tre punti, e vittoria per 96 a 84 propiziata dall’eroe che non ti aspetti, un Michael Curry da 15 punti. “Hanno buoni tiratori ed allargano bene il campo”, commentò Walker mentre Harter ed O’Brien erano già al lavoro per controbattere le mosse di Rick Carlisle e del coaching staff della “Motown”. E la “trappola difensiva” funzionò alla perfezione. In una serie contrassegnata da punteggi bassi (gara 3 sarebbe terminata sul 66 a 64, il punteggio più basso nella storia dei playoffs NBA), Boston dominò in difesa costringendo i Pistons ad una media di 75.2 punti a partita e vinse quattro incontri consecutivi ritrovandosi in finale di Conference per la prima volta dal lontano 1988.

Nella serie con i Pistons Pierce aveva tirato male, segnando solo 35 degli 88 tiri tentati (39.8%), eppure, fidandosi dei 37 di media fatti registrare contro i Nets in regular season si lanciò in un’affermazione “pericolosa”: “Nessuno può marcarmi”. Ed infatti nel primo incontro ne segnò 14 nel primo quarto per poi...“marcarsi da solo”, commettendo falli sciocchi che lo relegarono in panchina. New Jersey approfittò dell’occasione e di una difesa avversaria poco pronta alla transizione per mettere 19 punti in contropiede e vincere 104 a 97. O’Brien ed Harter lavorarono sodo, e fin dal primo minuto i Celtics incanalarono la sfida sul binario a loro più congeniale. Senza contropiede e con i tiratori costantemente sotto pressione, i Nets faticarono (28 su 84 al tiro), ed anche se Pierce (3 su 20) e Walker (11 su 32) tirarono malissimo, Kenny Anderson (12 punti) ed Eric Williams (11 punti, 8 rimbalzi) furono decisivi nel successo per 93 a 86. La terza partita è entrata nella storia, anche se pochi ci avrebbero scommesso. I biancoverdi erano infatti partiti sbagliando 15 dei primi 16 tiri, e si trovarono in svantaggio per 28 a 13 dopo il primo quarto.

Qualche segno di vita nei secondi dodici minuti grazie a “Toine” Walker, ma poi arrivò un devastante 11 a 0 firmato Kerry Kittles e Lucious Harris, ed i Nets si trovarono a metà gara sul +20, 54 a 34. Anche nel terzo periodo l’encefalogramma bostoniano sembrava piatto, e quando Keith Van Horn segnò il canestro del +26 (65 a 39) a 8’ e 31” dalla terza sirena, tra le volte del Fleet Center echeggiò qualche “boo”. A dodici minuti dalla fine New Jersey guidava per 74 a 53, e Walker si scatenò. Nel “huddle” cominciò ad usare termini piuttosto “coloriti”: “Non mi interessa che cosa accadrà nel quarto quarto, ma so che in un modo o nell’altro combatteremo fino alla fine. Non ci faremo umiliare, non stasera”. Poi si rivolse al compagno Paul Pierce sfidandolo a prendere in mano la gara, ad attaccare il canestro. Nella storia dei playoffs NBA prima di allora ben 171 squadre avevano guidato per 18 o più punti dopo tre tempi, e nessuna aveva mai perso. Ma al Fleet Center, prima timidamente e poi in modo sempre più veemente, lo tsunami del Trifoglio si abbattè su Jason Kidd e compagni. Pierce segnò 19 punti, i Nets fallirono 18 dei 22 tiri tentati, e Boston completò l’impresa con un 10 a 0 finale che fissò il risultato sul 94 a 90.

Purtroppo da quel momento di gloria le cose precipitarono abbastanza velocemente. I Nets presero subito le redini di gara 4 e frustrarono una nuova rimonta dei Celtics, che si infranse su un tiro libero sbagliato da Paul Pierce ad 1” dalla fine. Vinsero per 94 a 92 grazie ai 22 punti di Kittles ed ai 21 di Van Horn, interrompendo la “striscia” positiva di 11 affermazioni casalinghe per il Trifoglio, e Pierce ammise: “Come accetto le lodi quando vinciamo, così devo essere disponibile ad accettare le critiche quando perdiamo”. New Jersey aveva di nuovo l’inerzia della serie e si impose a East Rutherford in gara 5, un 103 a 92 propiziato da un’altra prestazione maiuscola di Kerry Kittles (21 punti) e Keith Van Horn (19). Secondo il copione che ormai era classico, i Nets partirono forte e Boston si ritrovò ad inseguire, ma questa volta ai ragazzi di O'Brien mancò l’energia per mettere in piedi la rimonta.

Dopo il tracollo della terza partita New Jersey aveva reagito con grande calma e maturità, doti che mostrò anche il 31 maggio andando a violare il Fleet Center per la seconda volta di fila. Kidd sciorinò la terza “tripla doppia” della serie (15 punti, 13 rimbalzi e 13 assist), ma furono ben sei i Nets a segnare 10 o più punti: al playmaker si aggiunsero Martin (16), Jefferson (15), Harris (12) Van Horn e McCulloch (entrambi a quota 11). Anche se nella "Beantown" era vivo il rammarico per essersi lasciati sfuggire di mano la serie, era altresì viva la consapevolezza di aver ottenuto il massimo, e di avere comunque un nucleo in grado di ripetersi ad alti livelli. Sempre che la proprietà avesse deciso di investire, ovviamente. Purtroppo non sarebbe stato così.