Nel draft 2000 a Minneapolis i Celtics avevano perso un’altra buona occasione per rafforzarsi: Pitino si era “innamorato” del francese Jerome Moiso, atletico ma “grezzo” centro degli UCLA Bruins, e lo aveva “chiamato” al numero 11 lasciando sul tabellone talenti come Hidayet Turkoglu, Desmond Mason, Quentin Richardson e Jamaal Magloire. In agosto, poi, nonostante Red Auerbach avesse tentato di convincerlo a trattenere Danny Fortson, “Ricktator” l’aveva spedito a Dallas (assieme a Dana Barros) in cambio di due giocatori alla frutta - “Hot Rod” Williams e Robert Pack - e di una prima scelta.

Nonostante questi svarioni ed altri “movimenti tellurici” minori (l’arrivo di Randy Brown, Mark Blount e Chris Carr, la partenza di Pervis Ellison), quella che si stendeva sulla città di Boston era una tranquilla pre-stagione come tante. Paul Pierce la sera del 24 settembre era arrivato a casa con l’intenzione di riposare per essere fresco al torneo di golf di beneficienza in programma il giorno dopo. Squillò il telefono: era il compagno di squadra Tony Battie che assieme al fratello Derrick lo invitava ad una serata fuori. Paul accettò, si cambiò e, indossato un giubbotto di pelle, uscì. Quel giubbotto di pelle gli avrebbe salvato la vita: la “zingarata” del trio ad un locale notturno di Stuart Street, il “Buzz Club”, culminò in un aggressione per futili motivi da parte di tre ceffi appartenenti alla “posse” del rapper Ray Benzino.

E dire che i genitori americani lo ripetono spesso, quel “nothing good happens past midnight”, “niente di buono succede dopo mezzanotte”: in men che non si dica Paul Pierce si ritrovò steso sul sedile posteriore della macchina di Tony Battie, gli indumenti intrisi del suo stesso sangue, mentre il compagno di squadra guidava a rotta di collo verso il vicino New England Medical Center. I medici diagnosticarono un polmone collassato e riscontrarono 11 ferite da arma da taglio e diverse altre ferite, ematomi ed abrasioni causati da calci, pugni e bottigliate, ma l’atleta non era in pericolo di vita. Si salvò miracolosamente, la lama di un coltello era penetrata a pochi millimetri dal cuore ed aveva appena toccato un polmone, facendolo, come detto, collassare. Ma la forte fibra del numero 34 ed il giubbotto di pelle che aveva smorzato l’effetto delle coltellate gli permisero in breve tempo di lasciare l’ospedale ed incredibilmente di riprendere ad allenarsi per essere regolarmente in campo all’inizio del campionato.

Rispuntarono i fantasmi dell’anno precedente, e di quel 1 marzo 2000 in cui Carter aveva segnato un tiro da tre allo scadere propiziando il successo dei Raptors per 96 a 94, generando le proteste dei tifosi e la famosa frase del coach sui “Big Three”. I Celtics questa volta tennero botta mentre Dell Curry e poi “Vinsanity” fallivano le conclusioni decisive, regalando a Pitino il 93 a 91 finale e con esso il secondo successo in altrettanti incontri. La stagione sembrava promettere bene, ma il ritorno alla realtà fu brusco: quattro sconfitte in fila, tre delle quali per soli due punti. Il Trifoglio riagguantò la parità tra vittorie e sconfitte con due bei successi su Washington (14 punti di Pierce – su 20 - nel quarto quarto, Walker 26) ed Atlanta (Pierce 25, Walker 22, Stith 15), ma la sera del 18 novembre  vennero inopinatamente “rullati” dai Wizards per 109 a 89.

La partita seguente in programma il 20 novembre, vigilia del giorno del Ringraziamento, era già un banco di prova per stabilire il valore della squadra. Boston ospitava i Philadelphia 76ers il cui coach, Larry Brown, era stato in ballottaggio per l’incarico di allenatore biancoverde. E ci era rimasto male quando Paul Gaston, proprietario dei Celtics, gli aveva preferito Pitino senza nemmeno spendere una telefonata per avvisarlo, tant’è vero che da allora aveva mentalmente segnato con un cerchietto tutti gli scontri diretti. Phila si presentò al Fleet Center in gran forma poichè nove vittorie consecutive avevano aperto il campionato nel modo migliore. Il Trifoglio resistette per un quarto alla furia di “The Answer”, poi nel secondo parziale gli ospiti imbavagliarono il duo Pierce-Walker (9 su 33 al tiro e 21 punti contro i 45 che tenevano di media) e si lanciarono in un parziale di 25 a 8 che chiuse definitivamente il discorso. Game, set and match, mentre Iverson (26 punti, 8 assist e 5 palle recuperate) furoreggiava e Brown dava spazio alle riserve in un “extended garbage-time” fino al 114  a 90 finale.

Pitino entrò in spogliatoio come una furia, e dopo una lunga “tirata” alla squadra, la minacciò dicendo che se non avessero cominciato a difendere avrebbe rassegnato le dimissioni entro gennaio anche a costo di rinunciare ai 22  dei 49.1 milioni del suo contratto. La “sfuriata” sembrò funzionare per le due partite seguenti, due successi su Houston (96 a 81) ed Orlando (103 a 98 in overtime), ma poi la “nave” ricominciò ad affondare, incassando 9 sconfitte nelle 12 gare successive che portarono il bilancio sul 9 vinte – 15 perse. I Celtics si allenavano duro, ma la loro difesa era decisamente rivedibile. Il 5 gennaio, dopo che una sconfitta interna contro New York (91 a 100) aveva portato  il bilancio a 12 vinte e 20 perse, la penna al vetriolo di Peter May pubblicò sul Boston Globe una lettera aperta nella quale invitava Pitino ad andarsene, enumerando gli errori e descrivendo il triste stato in cui versavano i biancoverdi, incapaci di qualificarsi ai playoffs negli oltre tre anni di “dittatura pitiniana”. May rigirava il coltello nella piaga, definendo il “capo” del Trifoglio un “dead coach walking” (un “coach morto che cammina”, in un gioco di parole con la definizione che viene cinicamente utilizzata riguardo ai condannati in attesa della pena capitale) e ricordando che come reazione all’esplosione dell’allenatore dopo la partita interna coi Sixers (“Se non cominciamo a difendere…”) il bilancio era stato un non entusiasmante 8-15.

La conclusione, supportata anche dal fatto che contro Boston nelle ultime due settimane ben sei squadre avevano tirato con più del 50% (compresi i Knicks che due sere prima l’avevano fatto solo per la terza volta nell’intera stagione), era che ormai i giocatori non seguivano il "brillantinato", e che era arrivato il momento di tradurre in realtà le sue minacce di dimissioni. Il giorno dopo, il 6 gennaio, si arrivò all’epilogo: i Celtics erano di scena all’America Airlines Arena di Miami contro gli Heat di Pat Riley, squadra che nonostante un attacco poco “caldo” (89.7 punti a partita fino a quel momento) veniva da sei vittorie negli ultimi sette incontri. Non che facesse grande differenza. Ancora una volta i biancoverdi “finsero” di difendere, incassando un 112 a 86 che si traduceva nella ventiduesima sconfitta stagionale e permettendo ad Hardaway (24 punti) e compagni di tirare col 56%. Verso la fine della partita, con il risultato ormai deciso, accadde una cosa strana: Pitino richiamò in panchina Paul Pierce e lo abbracciò prima di farlo accomodare.

Un abbraccio al giocatore nel corso di una sconfitta di 26 punti, in una stagione da 12 vinte e 22 perse? C’era qualcosa che non quadrava, ed infatti nella conferenza stampa post-partita il coah/GM dichiarò di voler prendere un giorno di pausa da passare assieme alla moglie per decidere del futuro. Due giorni dopo, l’8 gennaio, si dimise dichiarando che il suo rimpianto più grande era stato quello di non essere riuscito a riportare in alto i Celtics. Nelle tre stagioni e mezza al timone aveva guidato la squadra a 102 vittorie e 146 sconfitte senza mai raggiungere i playoffs, ma soprattutto aveva completamente fallito il suo approccio sia come general manager che come allenatore.

Il vice Jim O’Brien venne nominato “interim coach” ed immediatamente reclutò il genio difensivo Dick Harter, e cambiò decisamente rotta. Nella parte più difficile della “schedule”, con 27 delle ultime 48 gare fuori casa, riuscì a mettere in piedi un piccolo miracolo, vincendone 24. Harter tramutò il pressing sui 28 metri di Pitino in una difesa asfissiante a metà campo e Pierce salì di colpi fino a venir votato MVP della lega per il mese di marzo, onore che tornava a Boston 15 anni dopo che un tale Larry Bird se l’era aggiudicato per l’ultima volta. In attacco la bruttura del “bombs away” pitiniano rimase, con i Celtics in testa alla graduatoria per il numero di tiri tentati da oltre l’arco dei tre punti, ed Antoine Walker in testa alla classifica individuale: 603 tentativi, 86 in più di Tim Hardaway, secondo in classifica. Il futuro, nonostante Boston fosse ormai assente dai  playoffs da sei anni – record negativo di franchigia – sembrava roseo. Il nuovo GM Chris Wallace aveva a disposizione tre prime scelte in quello che appariva come un draft decisamente ricco, ed il Trifoglio aveva finalmente mostrato un miglioramento sensibile.