Quando John Y. Brown aveva venduto la sua “quota” all’altro owner Harry Mangurian, Auerbach aveva finalmente ripreso il controllo della Franchigia e poteva costruire una squadra da titolo. Venuto a sapere che Brown si sarebbe candidato alla carica di governatore del Kentucky, “Red” non risparmiò un’ultima frecciatina a chi lo aveva offeso pesantemente: “Se quelli del Kentucky non stanno attenti, Brown in un batter d’occhio gli scambierà il Kentucky Derby con la 500 Miglia di Indianapolis”! 

Il Patriarca aveva poi fatto arrivare coach Bill Fitch: era un taglio netto con la tradizione che aveva sempre visto dei Celtics sulla panchina, da Russell ad Heinsohn, da Sanders a Cowens. Ma il GM bostoniano si rendeva conto che la squadra era giovane ed aveva bisogno di un coach “duro”, capace d’imporsi. La prima cosa che fece Fitch fu di andare dal leader Dave Cowens (che era stato anche allenatore nella stagione precedente) ed assicurargli che non voleva limitare la sua leadership.

Poi aveva messo le basi per un rapporto solido sia con la matricola Larry Bird (che lo avrebbe voluto al suo fianco al momento dell’inserimento nella Hall of Fame, 19 anni dopo) sia con “Tiny” Archibald, il playmaker che a causa di una serie di infortuni era risultato letargico ed insicuro. Il risultato fu una “contender” a soli tre anni dall’ultimo titolo, ennesimo miracolo di quell'incredibile conoscitore di basket di nome Arnold Auerbach.

Chi ebbe la fortuna di avventurarsi nello spogliatoio del Boston Garden e di guardare nello stipetto tra quelli dei veterani Don Chaney e Dave Cowens, quel 12 ottobre 1979 vide appesa una maglietta bianca con il numero 33, la prima assoluta di una Leggenda. Larry Joe Bird la usò per 28 minuti contro gli Houston Rockets segnando 6 dei 12 tiri tentati e due tiri liberi su due, catturando 10 rimbalzi e distribuendo 5 assist. La partita – storica anche perché Chris Ford segnò il primo tiro da tre della storia dell’NBA – fu combattuta e il Trifoglio la vinse per 114 a 106 mandando ben sei atleti in doppia cifra (Maxwell 22, Ford 17, Carr 15, Bird 14, Archibald 13, Cowens e Robey 11). "Red" gongolava: “Non abbiamo mai avuto un’ala così completa. Ha l’intensità di Havlicek, le doti di rimbalzista di Sanders e quelle di tiratore di Heinsohn, ed è anche un grande passatore. E’ già un classico Celtic”.

Oltre a Bird, la novità di quella partita era la presenza di Michael Leon Carr, l'acquisto che effettuò le giocate decisive. Nel secondo incontro Larry infilò 11 dei primi 15 tiri e Boston lasciò indietro i Cavaliers, vincendo facile per 139 a 117 con 28 punti realizzati dalla “matricola”. I Celtics partirono assicurandosi 10 delle prime 12 gare, ed il pubblico tornò ad innamorarsi delle serate al Garden: da gennaio il tutto esaurito sarebbe stato la norma. Ma anche fuori casa la sensazione-Bird richiamava pubblico pagante e 27 delle 41 partite esterne dei biancoverdi furono “sellout”. Il 4 dicembre questi visitarono lo stesso Pontiac Silverdome dove un anno prima erano stati umiliati con un terrificante 160 a 117: sotto di 15 dopo tre quarti, vennero trascinati alla rimonta da Rick Robey e si trovarono a -3 con l’ultimo pallone. Fitch cercò di sorprendere gli avversari facendo tirare da tre Cowens, ma la conclusione colpì il ferro: lestissimo, l’ex-Piston M.L.Carr strappò la palla dalle mani di Bird, uscì oltre l’arco ed infilò la tripla del pareggio. Mentre Boston chiudeva ai supplementari sul 118 a 114, anche il solitamente impassibile Archibald non potè fare a meno di gridare la sua contentezza.

L’atteggiamento del numero 33 in campo era contagioso: “Se sei libero – commentò Cowens – riceverai la palla, e questo spinge anche gli altri ad essere più altruisti”. Nel quattordicesimo incontro stagionale il “Contadino di French Lick” ottenne la sua prima “tripla doppia”: 23 punti, 19 rimbalzi, 10 assist. In gennaio proprio Cowens si infortunò ad un piede ma la riserva Rick Robey e soprattutto un Bird ispirato non fecero sentire la sua assenza, vincendo undici delle quattordici partite giocate senza il capitano. I Celtics si presentarono alla pausa per l’All Star Game con un record di 40 vittorie e 13 sconfitte e con solo Philadelphia e Los Angeles in grado di batterli per due volte. I Sixers erano alla perenne ricerca del titolo che ormai gli sfuggiva da tre anni, cioè da quando Julius Erving era arrivato con un contratto faraonico al momento della fusione con la defunta ABA. Reduci da una stagione interlocutoria in cui nei playoffs erano stati eliminati a sorpresa dai San Antonio Spurs, contavano su un forte desiderio di rivalsa oltre che su una squadra “profonda”, in grado di impiegare ben 10 atleti per 19 o più minuti a partita. La stella era ovviamente Erving (26.9 punti e 7.2 rimbalzi) ma al suo fianco evoluivano anche il centro Darryl Dawkins (14.7 punti, 8.7 rimbalzi), le ali Doug Collins (13.8 punti), Bobby Jones (13 punti e 5.6 rimbalzi) e Caldwell Jones (7.4 punti ed 11.9 rimbalzi) e i "piccoli" Maurice Cheeks (11.4 punti, 7 assist), Lionel Hollins (12.2 punti, veterano arrivato da Portland a febbraio in cambio di una prima scelta) ed Henry Bibby. I Lakers erano decisamente altrettanto “coperti”: al leader del gruppo Kareem Abdul Jabbar (24.8 punti e 10.8 rimbalzi) affiancavano un “bruiser” come Jim Chones (10.8 punti e 6.9 rimbalzi) ed un lungo tecnico come Spencer Haywood (9.7 e 4.6). In ala contavano sui 20 punti ad allacciata di scarpe di Jamaal “Silk” Wilkes e sulla duttilità del ventitreenne Michael Cooper (8.8 punti), in grado di “coprire” anche lo “spot” numero 2, mentre in cabina di regia giostrava il grande “Norm the Storm” Nixon (17.6 punti e 7.8 assist). Oh, c’era anche un’altro elemento, tale Earvin Johnson da Lansing, Michigan, capace di mettere assieme 18 punti, 7.7 rimbalzi e 7.3 assist nell’anno da matricola. Sulla carta l’organico dei Celtics era leggermente inferiore. Nate Archibald (14.1 punti e 8.4 assist, secondo nella Lega) e Ford (11.2 punti) in guardia, Bird e Maxwell (16.9 punti e 8.8 rimbalzi) in ala, Cowens (14.2 punti e 8.1 rimbalzi) sotto canestro. Dalla panchina intervenivano Rick Robey (11.5 punti e 6.5 “carambole”), M.L. Carr (11.1 punti) e Gerald Henderson (6.2 punti). Una compagine solida e compatta che però mancava di qualche centimetro. Nel tentativo di rafforzare il “roster” Auerbach a fine gennaio aveva messo sotto contratto anche il grande Pete Maravich che, sebbene fosse al tramonto di una carriera più gratificante dal punto di vista personale che da quello dei successi di squadra, fu comunque in grado di dare un apporto di 11.5 punti di media.

Bird prese il controllo dell’NBA a medie di 21.6 punti (sedicesimo nell’NBA), 10.4 rimbalzi (decimo) e 4.5 assist, guadagnandosi il premio di “Rookie of the Year” quando “Magic” fu costretto a saltare alcune gare per infortunio. Larry lasciò il segno anche nell’All Star Game: con un passaggio dei suoi a Moses Malone mandò la gara ai supplementari, e poi nella sessione-extra infilò la prima “tripla” della storia della partita delle stelle, guidando l’Est al successo. Grazie all’infusione di energia del biondo da French Lick il Trifoglio chiuse la stagione con 61 successi facendo registrare il più sensibile “cambio di rotta” rispetto alla stagione precedente mai visto nell’NBA: da 29 a 61 vittorie, un miglioramento record di 32 gare che sarebbe stato superato solo nel 1998 dagli Spurs di Tim Duncan e quindi dai Celtics campioni 2008. Era tempo di playoffs, ed i tifosi erano pronti a riempire il Garden per rinnovare i fasti del passato. La prima avversaria furono gli Houston Rockets che nel primo turno al meglio delle tre partite avevano superato i San  Antonio Spurs. I texani contavano sulla potenza del giovane centro Moses Malone, sull’atletismo di Rudy Tomjanovich e sulla coppia di guardie Calvin Murphy/Tom Henderson. In ala, poi, avevano Robert Reid, un georgiano di 203 centimetri che solo un anno dopo sarebbe stato battezzato “Bird-stopper”. Nella prima gara della sua prima serie di playoffs  Larry infilò i primi cinque tiri, mettendo subito le cose in chiaro. La serie praticamente non iniziò neppure e gli avversari vennero respinti con distacchi siderali di 18, 20, 19 e 17 punti rispettivamente, in attesa dell’ennesimo capitolo nella sfida infinita con i Philadelphia 76ers.

I biancoverdi erano sicuri di poter dire la loro in virtù di tre vittorie in regular season con scarti medi di 20.3 punti, ma Julius Erving li avvisò: “Boston ha puntato sulla regular season, noi puntiamo ai playoffs”. E poi diede seguito alla minaccia andando a violare (96 a 93) il Garden in gara uno nonostante i 27 punti di Bird. I Celtics si aggiudicarono la seconda partita grazie alla splendida prestazione della Matricola dell’Anno, autrice di 31 punti, ma il coach dei 76ers stava già studiando la mossa che avrebbe deciso la sfida. Mandò infatti la coppia “Jones and Jones” (Bobby e Caldwell) sulle piste del numero 33, liberando così “Doctor J” dai compiti di marcatura (Maxwell era un atleta sicuramente più “monodimensionale” di Larry) per averlo fresco in attacco. In gara 3 la tattica sembrò pagare quando, a metà del terzo quarto, Erving “eruppe” segnando 19 punti nei successivi 12 minuti portando i suoi sul +14. Ma il Trifoglio rientrò e sul -2 con 16 secondi sul cronometro ebbe in mano la palla della vittoria. Fitch chiamò un raro schema per Maravich, il gioco fu “rotto” dalla difesa dei Sixers, Carr passò a Cowens che perse il controllo del pallone: punteggio finale 99 a 97 Philadelphia. Bird aveva segnato 22 punti ma verso la fine era sembrato provato dalla marcatura “combinata” dei Jones, ed aveva permesso al “Dottore” di “suturare” con 28 punti. Nella quarta partita il copione si ripetè: Erving a quota 30, Larry sempre più stanco a quota 19 ed i Celtics che non riuscivano ad avvicinarsi a canestro mentre Bobby Jones stoppava cinque tiri, Dawkins quattro, Erving, Caldwell Jones e Mix due a testa per un incredibile totale di 15! Boston, incapace di sfruttare un quarto quarto orribile in attacco degli avversari (8,7% di realizzazione) spariva nel 102 a 90 finale, scivolando sull’1 a 3. Chris Ford non stava mettendo più un tiro e “Tiny” Archibald, dopo una grandissima stagione regolare, ora sembrava totalmente fuori controllo.

La quinta partita, il 27 aprile 1980, fu solo una formalità. Anche se Erving segnò solo 14 punti (dopo averne messi 27 di media nelle prime quattro partite) Bird era ormai senza benzina e segnò solo 5 dei 19 tiri tentati. Mentre Cowens (22 punti) riusciva finalmente a liberarsi della marcatura di Dawkins che lo aveva limitato per le prime quattro gare, fu Lionel Hollins ad assurgere al ruolo di MVP di giornata, sciorinando un ampio assortimento di conclusioni da fuori, in entrata, dalla lunetta fino a raggiungere quota 24. “Se Doc non segna, lo posso fare io, o qualcun altro” disse il barbuto playmaker. Ed infatti il “supporting cast” aveva contribuito alla grande: 19 punti per Bobby Jones (8 su 10 al tiro), 18 per Dawkins. Larry, che nell’ultimo atto aveva anche gettato al vento sei palloni, notò tristemente: “Eravamo considerati la squadra più forte, ed invece ci hanno mandato a casa senza difficoltà”. Fitch nello spogliatoio stava spiegando ai reporter come ai suoi fosse mancato un briciolo di fortuna, quando si udì un rumore di vetri infranti: uno specchio si era sfasciato ferendo M.L. Carr. Mentre il medico applicava quattordici punti di sutura sulla schiena del giocatore, il coach dei Celtics chiosò: “Vedete cosa significa essere sfortunati? Però siamo migliori di quanto abbiamo dimostrato in questa serie. Se i tifosi vogliono scoprire quanto siamo forti, faranno bene a comprare l’abbonamento per la prossima stagione”. Parole che si sarebbero rivelate profetiche, anche perché “facilitate” da qualche virtuosismo di Auerbach nell’estate 1980.