Poche ore al tipoff della nuova stagione NBA, una stagione in cui francamente è molto difficile provare a fare pronostici, esercizio già molto “contorto” in situazioni normali, basta pensare che la scorsa stagione si è conclusa con il successo di una squadra che fino ad un mese e mezzo prima dalla fine di gara 6 di finale aveva attaccato addosso l’etichetta di “eterna incompiuta senza speranze di titolo”, e a complicare ulteriormente il già “contorto” esercizio dei pronostici, ci si è messo pure un mercato caotico messo insieme in poche ore a seguito dello sblocco del lockout, con decisioni prese senza grandi riflessioni da varie parti che hanno portato l’NBA ad un panorama ancora più incerto. Da un primo sguardo, l’ipotesi che la finale 2011 possa ripetersi è tra le più accreditate, Miami di fatto non ha perso pezzi rilevanti e ha fatto aggiunte mirate come Shane Battier, Dallas dal canto suo ha perso la coppia Tyson Chandler – JJ Barea, ma ha messo a segno due colpi non trascurabili, il primo soffiando Lamar Odom ad una diretta concorrente come i Lakers, la seconda mettendo a roster uno come Vince Carter, che se riuscisse a capire che non è più una superstar (e forse non lo è mai stato) riuscendo a calarsi nel ruolo di comprimario di lusso, potrebbe essere una di quelle mosse che fanno svoltare la stagione.

Ma la concorrenza non manca, Miami con ogni probabilità a meno di clamorosi scossoni di mercato in zona deadline (tutt’altro che da escludere in questo clima dove i principali Free Agent ormai fanno il bello e cattivo tempo), sarà chiamata alla rivincita della finale di conference contro i Chicago Bulls di coach Tom Thibodeau. I Bulls procedono nella loro saggia politica dei piccoli passi, si sono astenuti dal gettarsi apertamente nella “riffa” per Dwight Howardquando in teoria avrebbero gli assett giusti per provarci, limitandosi alla firma di un Rip Hamilton che potrebbe essere l’uomo giusto per giocare accanto a Rose, per togliergli un po’ di pressione. Ad est difficilmente si potranno avere altre contender, i rinnovati Knicks sembrano ancora un gradino sotto il duo Miami / Chicago, sarà pure curioso vedere coach D’Antoni che solitamente predilige un gioco veloce alle prese con una frontline “pesante” come Anthony -  Stoudamire – Chandler, il tutto senza un playmaker degno di tale nome. Fuori dai giochi che contano anche i Celtics dove Danny Ainge aveva pure fatto le cose per bene, ma prima il “rifiuto” di David West e poi il problema cardiaco che ha messo fuori gioco per la stagione il promettente Jeff Green, hanno di fatto lasciato i Big Four circondati da una dose molto limitata di talento, e con una frontline poco consistente aggrappata al solo Kevin Garnett.

Ad Ovest Dallas troverà nei frizzanti Oklahoma City Thunder l’avversaria più credibile, i Thunder sono una squadra giovanissima, con una grandissima mentalità difensiva,  gambe buone per correre sui 28 metri, e una panchina non profondissima ma senza dubbio molto efficace grazie al sesto uomo James Harden, al roccioso Nick Collison visto nei playoff e al “ragionatore” Eric Maynor. Tutt’altro che da escludere che i Thunder si prendano il miglior record dell’Ovest in stagione regolare, in ottica playoff potrebbe mancare quel pizzico di esperienza, ma se le palle che scottano saranno alzate delle vellutate mani di Kevin Durant (mio candidato per il premio di MVP) i Thunder non possono avere altro obbiettivo finale che il titolo. La seconda fascia dell’Ovest proporrà le due squadre di Los Angeles e i Memphis Grizzlies. I Lakers sono rimasti fregati sul fronte Chris Paul, ma la cessione di Lamar Odom va letta sicuramente come una mossa preparatoria per un futuro colpo sul mercato. E’ chiaro che l’obbiettivo non può essere che Dwight Howard, che però potrebbe portare ad ulteriori scombussolamenti del roster con il coinvolgimento della coppia Bynum / Gasol. Resta difficile quindi accostare i Lakers al titolo sia nella configurazione attuale, sia in ottica futura, anche perchè la panchina è pressochè inesistente, e oltretutto il roster è saturo di problemi interpersonali, con Kobe Bryant alle prese con un divorzio che si prospetta sanguinoso, con Pau Gasol ai ferri corti con lo stesso Bryant per motivi extracestistici, con un Ron Artest nel suo mondo. Grandi novità sull’altra sponda della città degli Angeli, l’arrivo di Chris Paul a fianco dello sbalorditivo Blake Griffin della passata stagione, coniugato al rinnovo del promettente DeAndre Jordan e all’arrivo di Caron Butler fa fare ai Clippers un notevole salto di qualità, sicuramente sufficiente per centrare i playoff dopo una astinenza di diversi anni, ma da vedere come un primo passo ancora non sufficiente per lottare per l’anello, anche perchè coach Del Negro sarà alla sua prima esperienza con una squadra di alto livello. Molta attesa anche per i Grizzlies, reduci da dei playoff sbalorditivi, e con un roster pressochè immutato.

Tornando ad est un le squadre che si giocheranno i restanti quattro posti da playoff sono individuabili in Philadelphia, Orlando, Atlanta, Indiana, con Nets e BobCats come possibili incursori. I Sixers sono una squadra con una indubbia dose di talento sicuramente destinata a fare progressi. Il reparto esterni è sicuramente di alto livello, la cabina di regia è affidata al promettente Holiday con il funambolico Louis Williams a coprirgli le spalle, mentre nei ruoli 2-3 il quartetto Meeks, Iguodala, Turner e Young offre persino problemi di abbondanza anche se è Thaddeus Young sicuramente potrebbe sconfinare come backup nel ruolo di ala grande. Qualche problema in più nella frontline dove Brand appare in netto calo rispetto agli anni migliori e dove Spencer Hawes è chiamato all’anno della verità per definire se potrà essere quella presenza sotto le plance che tutti si aspettano sin dal suo arrivo in NBA, oppure se sarà uno dei tanti lunghi dalle mani educate che non sono riusciti a sfondare. Altro uomo di impatto dal pino per i Sixers Marreese Speights, e attenzione pure al rookie Nikola Vucevic. Se c’è una squadra che potrebbe scalzare una tra New York e Boston dai primi quattro posti ad est, questa sono sicuramente i Sixers. I destini dei Magic sono ovviamente legati a cosa farà Howard, voci insistenti danno per scontato che sia stato “obbligato” a fare da padrone per l’All Star Game 2012 che si svolgerà appunto ad Orlando, ma poche ore dopo potrebbe fare le valigie destinazione Lakers o Nets. Se Howard optasse per la permanenza in Florida i playoff per i Magic arriverebbe in automatico nonostante un mercato insapore, se Howard optasse per l’addio ai Magic, la qualificiazione ai playoff sicuramente diventerebbe molto ardua. E alla decisione di Howard sono legati pure i destini dei Nets, ovviamente se i Nets portassero a casa Howard anche per loro i playoff diventerebbero praticabili, altrimenti sarebbe un obbiettivo arduo con la configurazione iniziale. Atlanta è reduce da una qualificazione al secondo turno con tanto di upset, ma la sensazione rimane la solita da tre anni a questa parte, squadra che ai playoff ci va in automatico, ma che difficilmente potrà avere grandi picchi in offseason, anche perchè a guardare a fino nell’upset dello scorso anno una grossa mano la dettero i Magic in piena involuzione. Indiana è una squadra invece molto intrigante, il progetto di Larry Bird inizia a prendere forma, ci sono tanti buoni giovani con in mezzo due signori giocatori come Danny Granger e il neo arrivo David West. Manca forse la stella di prima grandezza, ma nonostante questo i Pacers saranno una squadra in forte crescita, e la qualificazione ai playoff dovrebbe arrivare senza particolari problemi. Timide speranze per i BobCats, squadra dal talento limitato, ma con carattere, purtroppo per loro i margini di crescita sono limitati e la gestione del mercato è disastrosa dall’anno in cui si sono affacciati in NBA.

Il resto dell’est vivrà la classica stagione fatta di timide speranze di crescita che pian piano lasceranno spazio a speranze in ottica draft 2012 che si profila di altissimo livello, con diversi potenziali futuri franchis player. A Toronto sono rimasti sostanzialmente con le mani in mano, e un roster già povero di talento, quindi andrà incontro ad una stagione di basso livello. Situazione pressochè analoga per i Bucks, che hanno cambiato giocatori di secondo piano, ma che a livello di talento medio restano una squadra di basso livello, per di più senza potenziali star che possano causare picchi di rendimento inattesi. Qualche attesa in più a Cleveland non tanto per i risultati quanto per vedere all’opera Kyrie Irving e Thristan Thompson scelti altissimo allo scorso draft, a Washington dove si spera di ammirare tutto il potenziale di John Wall dopo una stagione da rookie troppo travagliata dal punto di vista fisico per essere attendibile, e a Detroit dove ci si attende una crescita media importante soprattutto da uno dei lunghi giovani più promettenti della lega come Greg Monroe.

Ad Ovest sotto il quintetto di alto livello sopra citato si candidano per un posto ai playoff gli Spurs che perso lo stato di contender, stanno vivendo una fase di transizione dignitosa, però attenzione perchè a roster potrebbero proporre un paio di novità importanti in ottica futura come Tiago Splitter, reduce da una promettente stagione di rookie, e nell’età giusta per far capire quanto potrà incidere nella NBA, e il rookie Kawhi Leonard, su cui si punta forte, visto che per avere i suoi diritti di scelta è stato ceduto il vero difensore dell’anno della passata stagione “George Hill”. Per gli Spurs playoff sicuri.

Il restanti due posti ai playoff per l’Ovest sono una autentica terra di conquista per le restanti nove squadre, dove ognuno può avere i giusti argomenti per ambirci. Si parte dalla storica solidità dei Jazz dove però saranno ad una sorta di anno zero, senza un giocatore di punta su cui incentrare il progetto, ma con tanti buoni giocatori in rampa di lancio. Situazione analoga a Denver alla prima stagione del post Melo, talento ce ne è, con Danilo forse giocatore cruciale, ma ci sono anche tanti piccoli problemi da risolvere strada facendo. Sembra paradossale ma anche Minnesota ha ambizione di playoff, d’altronde la sbalorditiva stagione di Kevin Love individua nell’ex UCLA il giocatore di riferimento, ma arrivano anche due rookie di altissimo livello come Rubio e la seconda scelta assoluta Derrick Williams, e poi si spera che sia l’anno della svolta per Michael Beasley. Insomma i motivi per almeno illudersi non mancano. Situazione complicata a Houston dove francamente si riparte con un nuovo coach ma con un roster dove di margini di sviluppo se ne intravedono pochini, situazione ancora più complicata a Portland dove con il ritiro di Brandon Roy e il quasi ritiro di Greg Oden, svanisce il grande sogno nato nel biennio 2006-07 e ci si dovrà scontrare con una realtà ben diversa da quella che poteva essere. Altra squadra in un limbo che non preclude totalmente speranze di playoff i Warriors del neo coach Mark Jackson, non mancano le individualità, ma è sempre mancata quella consistenza per cui è stato chiamato in ballo un grande intenditore di basket come Jackson. Speranze molto ridotte invece per cantieri aperti come Kings (dove però c’è il personaggio che potrebbe infiammare le folle come Fredette e dove ci sono due potenziali ottimi giocatori come Evans e Cousins), Phoenix dove ormai siamo a Steve Nash circondato dal nulla, e New Orleans che ha settato la sua ricostruzione attraverso il prossimo draft dove oltre alla loro scelta (presumibilmente altissima) avranno pure quella di Minnesota.

Due parole sui singoli, la classe dei rookie non offre grandi individualità la corsa per il rookie of The Year dovrebbe essere una corsa a due tra Kyrie Irving e Derrick Williams, possibile sorprese il play dei BobCats Kemba Walker, i già citati Jimmer Fredette Kawhi Leonard, Nikola Vucevic, il “playmakerone” dei Knicks Iman Shumpert, attenzione anche a Marshon Brooks uno che al college segnava tantissimo, e al play scelto da Miami Norris Cole di cui in molti parlano molto bene. La corsa al premio di MVP a mio parere sarà una corsa a tre, fra l’MVP in carica Derrick Rose, il suo predecessore LeBron Kames, e Kevin Durant, e personalmente penso che sarà l’anno di Kevin Durant.

EST

1. Miami
2. Chicago
3. New York
4. Boston
5. Philadelphia
6. Indiana
7. Atlanta
8. Orlando
9. New Jersey
10. Charlotte
11. Washinton
12. Detroit
13. Cleveland
14. Miwaukee
15. Toronto

OVEST

1. Oklahoma City
2. Dallas
3. LA Lakers
4. LA Clippers
5. Memphis
6. San Antonio
7. Utah
8. Denver
9. Minnesota
10. Houston
11. Sacramento
12. Portland
13. Golden State
14. Phoenix
15. New Orleans