David Stern è il potente commissioner dell’NBA da anni, ma nella trattativa relativa al lock out ha un fiero avversario nel direttore esecutivo dell’NBPA, quello che a tutti gli effetti è il sindacato dei giocatori, un signore brizzolato di nome George William (Billy) Hunter che non molti conoscevano fino a pochi mesi fa: proviamo a capire perché 430 giocatori si fidano di lui.

Il periodo era pieno di tensione e la Pennsylvania non era uno stato nel quale le integrated team erano molto popolari, l’allenatore ricevette addirittura minacce di morte e i bambini giocatori dovettero votare se giocare o meno la partita: ovviamente decisero per il si, ma persero ai supplementari per 4 a 3.Più che il risultato finale, Hunter ebbe la prima vera lezione sul significato di segregazione razziale, ma capì anche che lo sport poteva essere la chiave per uscire dalla povertà familiare trovando la forza per le sue ambizioni.Al liceo fu un ottimo atleta in quattro sport, ma scelse di giocare a football a Syracuse insieme a compagni che avrebbero avuto una ottima carriera da professionisti, ma ciò che forse segnò maggiormente la sua carriera universitaria fu la petizione, firmata da tutti gli atleti neri di Syracuse, per boicottare la partite contro le università che nei loro stadi o palazzetti sceglievano una politica di segregazione per i posti a sedere: Hunter fu uno dei promotori e la petizione fu firmata, tra gli altri, da Dave Bing, ora sindaco di Detroit, e da John Mackey, poi primo presidente del sindacato giocatori della NFL.

Aldilà del risultato della petizione, di grande impatto, Hunter diventò uno dei capitani della squadra per il carisma e il seguito che aveva tra i suoi compagni di squadra. Dopo il college ebbe una breve carriera nella NFL a Washington e Miami che finì dopo la frattura di tre dita della mano e il taglio da parte dei Dolphins senza neanche pagargli il resto del contratto, approfittando dell’assenza di un sindacato giocatori all’epoca. Terminata la carriera da professionista, Hunter si iscrisse alla Howard University School of Law e poi prese un master in legge a UC Berkeley e nel 1977, a soli 35 anni, il Presidente Carter lo scelse come Procuratore Distrettuale per la California settentrionale, cioè come il rappresentante del governo federale nel contenzioso civile e penale. In quel periodo e per il suo ruolo si occupò di alcuni “casi” storici come quelli degli “Hells Angel” e “Black Panther Party” che scossero e interessarono l’opinione pubblica americana, ma anche nel caso del suicidio di massa in Guyana di 900 adepti del reverendo Jim Jones in quanto i seguaci del predicatore poco prima avevano ucciso anche un membro della Camera dei Rappresentanti. Hunter si occupò anche della vicenda di Patty Hearst, una delle eredi dell’impero editoriale e non solo, incarcerata per furto e che Hunter andò a trovare in carcere per verificare la possibilità di “commutarne” la pena: il povero ragazzo nero del New Jersey ironicamente poteva decidere la sorte di una delle più ricche ereditiere del paese e, dopo tre ore di colloquio, Hunter decise in modo favorevole.

Nel 1984 decise di mettersi “in proprio” diventando un avvocato specializzato in finanza e intrattenimento, rappresentando, tra gli altri MC Hammer nel periodo di massima fama. Nel 1996 il sindacato dei giocatori aveva gravi problemi di rappresentanza per una crescente sfiducia nei confronti del direttore esecutivo Simon Gourdine che portò a un voto di sfiducia nei suoi confronti e alla necessità di trovare un sostituto all’altezza e la “competizione” venne ristretta all’agente Bill Strickland, al consulente finanziario del sindacato Charles Bennett e, appoggiato dall’ex compagno di università Bing, a Hunter.
Nonostante fosse piuttosto estraneo al mondo del basket, Billy Hunter divenne così il quarto direttore della NBPA, ruolo che ricopre ormai da quindici anni con molte sfide e momenti complessi affrontati, perché nessuno dei suoi predecessori ha perso una sola partita per lock out, mentre nel 1998 ci furono 191 giorni di sospensione forzata dell’attività.

L’attuale situazione non ha certo colto i giocatori di sorpresa perché Hunter già nel 2007 era certo che si sarebbe arrivati a un secondo lock out dopo un incontro con Stern dal quale aveva tratto la conclusione di una volontà da parte dell’NBA di una prova di forza nei confronti dei giocatori e aveva iniziato un lavoro per preparare i giocatori all’eventualità dal punto di vista comportamentale ed economico allo scopo di evitare cadute di stile e danni di immagine che potessero nuocere nel corso della trattativa. Il 30 giugno l’annuncio di Stern non ha certo colto di sorpresa i giocatori e i loro rappresentanti: l’esperienza di anni di rivendicazioni fin dai tempi di Syracuse, il precedente lock out e la convinzione che da parte dei proprietari sia solo una “questione di avidità” danno a George William Hunter, nonostante i 68 anni, la forza di resistere alla pressione dei giocatori per arrivare a una conclusione, all’opinione pubblica che capisce relativamente i termini di uno scontro tra ricchi e ai tanti interessi economici e sociali di un accordo che potrebbe essere di esempio per tutti gli sport professionistici.