I temi tattici della serie erano chiari fin dall’inizio: D’Antoni a “spingere” il ritmo delle partite, i Celtics invece a lasciare il “pallino” nelle mani di Rajon Rondo e decidere quando lanciare la transizione e quando invece giocare “a metà campo”. Due attacchi strutturati in maniera diametralmente opposta, con i Knicks ad attingere a piene mani ai concetti di “isolation” ed in subordine di “pick and roll” dove i Celtics – per sfruttare le diverse armi a disposizione - si affidano a giochi con opzioni multiple che alla lontana ricordano la mitica “flex offense” in voga negli anni ‘70. Boston è squadra che “nasce” prima difensivamente che offensivamente mentre New York è “a trazione anteriore”, l’attacco prima di tutto e la fase difensiva è solo l’anello di congiunzione tra le parole “tiro” e “tiro ancora”. Chi avrebbe avuto la meglio, la difesa dei Celtics o l’attacco dei Knicks? Alla fine la risposta, per citare Diego Abatantuono, “tanto per cambiare è sempre la stessa”: gli attacchi vendono i biglietti, le difese vincono le partite.

Anche se per come si sono messe le cose alla fine lo “sweep” è stato la più logica delle conclusioni, dobbiamo ammettere che nessuno avrebbe pensato che i Celtics visti a fine stagione e nelle prime due gare avrebbero avuto l’energia per “calare la scopa” sui pimpanti Knicks. Eppure è stato abbastanza deprimente assistere alla solita pioggia di pronostici anti-Boston, previsioni che se dal prossimo turno potrebbero avere diritto di cittadinanza, in questa sfida – come in quella d’apertura dei playoffs 2010 – erano decisamente fuori luogo. E’ ormai una costante: arriva aprile, le temperature si alzano, ed i cosiddetti “esperti” di basket cominciano a sottovalutare un gruppo che, per quanto vecchierello, continua a mostrare la “felina” capacità di ghermire la preda nei momenti che contano.

E’ stato così in gara 1, con il ghiaccio delle vene di Ray Allen a materializzarsi nel dardo bruciante che si è infilato nel canestro e nel cuore dei Knicks; è stato così in gara 2 con il “gancetto beffardo” di Kevin Garnett a dimostrare quanto sbagliassero coloro che lo davano per assente ingiustificato nei momenti decisivi delle partite. Ed è stato così anche in gara 4, con il layup di Pierce in entrata e poi l’assist a Rondo per i due canestri che hanno ricacciato indietro i newyorchesi nel momento in cui si erano pericolosamente riavvicinati a -4 a poco meno di 8 minuti dalla fine. E nella quarta partita finalmente si è visto un po’ di aiuto dalla panchina, con Glen Davis, Nenad Krstic e Jeff Green a mettere assieme 27 punti e 17
rimbalzi.

Certo, Boston ha potuto sfruttare appieno l’infortunio a Chauncey Billups avvenuto nel primo incontro ed i problemi alla schiena di Amar’è Stoudemire, ma a volte si dimentica che Shaquille O’Neal è fermo ai box dal lontano 1 febbraio scorso, se si eccettua il “cameo” da 5 minuti della sfida interna con Detroit del 3 aprile. Ciò detto, la dimostrazione di forza data dai Celtics al Madison Square Garden lascia perplessi se comparata alle difficoltà mostrate al TD Banknorth Garden. Tra le mura amiche infatti Boston ha sfiorato la sconfitta in entrambe le occasioni, e solo lo scarso QI cestistico degli ospiti unito ad un errore grossolano del loro coach Mike D’Antoni ha permesso ad Allen e poi Garnett di “sganciare” i due canestri vincenti. Ma fino a quel punto in gara 1
Kevin Garnett (5 su 13 al tiro) aveva sofferto oltre ogni ragionevole previsione la fisicità di Stoudemire (28 punti e 15 rimbalzi), mentre Paul Pierce (8 su 18) era stato surclassato da Carmelo Anthony (42 punti, 17 rimbalzi e 6 assist) in gara 2. Per fortuna i biancoverdi – come tutte le grandi squadre – avevano trovato un “eroe” diverso per ogni serata: Ray Allen nell’opener (24 punti con 9 su 15 al tiro) e Rajon Rondo (30 punti e 7 assist) nel secondo atto.

La terza sfida era quella che doveva riconciliare il “feeling perduto” della “Grande Mela” con la sua squadra, ed invece si è rivelata il momento decisivo della serie, con i bianco verdi a riscoprire antichi sapori ed a dominare in difesa. Le vertebre di Stoudemire hanno cominciato a fare le bizze e Paul Pierce ha affondato il coltello nel ventre molle della difesa di D’Antoni, squarciandola con 38 punti mentre “He Got Game” Allen (32 punti) continuava a salutare il suo mentore cinematografico Spike Lee infilando 8 delle 11 “triple” tentate. Con Billups fuori per il conto finale e Stoudemire in difficoltà, gara 4 per i Celtics sembrava una formalità ed infatti Boston si è gettata avanti sulle ali di un Rondo da 21 punti e 12 assist e soprattutto di un Kevin Garnett versione MVP: 26 punti e 10 rimbalzi in soli 32 minuti di gioco. Come detto sopra, i Knicks hanno messo in piedi una disperata rimonta, ma il loro tentativo è stato frustrato anche dall’ottima serata di Glen Davis, determinante per la prima volta nella serie.

Mio personale MVP della serie è senz’altro Walter Ray Allen, capace di 22 punti di media con un fantascientifico 65,4% nel tiro pesante. Oltre ad aver riacciuffato praticamente da solo la prima partita, è stato costante spina nel fianco della difesa newyorchese nel momento in cui i Knicks provavano a “chiudersi” in area ed a sfidare gli esterni al tiro. Sul secondo gradino va Rajon Rondo che per le mere cifre (19 punti, 12 assist e 6,5 rimbalzi di media) forse meriterebbe la palma del migliore, se in alcune occasioni non avesse testardamente cercato la giocata impossibile. Ma va anche detto che Rajon è questo, e che chi vuole il dolce di cifre da All Star può benissimo sorbire anche l’amaro di qualche “turnover”. Sul podio anche Kevin Garnett: è vero, ha
tirato con un 45,4% che non è da lui, ma si è confermato miglior rimbalzista (oltre 11 di media in 34 minuti) ed ha comunque funto da perno di una difesa che ha costretto i Knicks al 38,6% al tiro nella serie (in regular season avevano fatto registrare il 45,7%). Ancora una volta, i Celtics arrivano dove li portano Rajon ed il “Bigliettone”, questo è poco ma sicuro.

Quarto posto per il capitano: sempre e comunque “top scorer” (22,3 di media), ha tirato in modo decente (46,5% e 50% da tre) ma non è stato un “fattore” a rimbalzo e soprattutto ha subito spesso la fisicità di Anthony. Rimane sempre e comunque un “cavallo da tiro” anche quando le difese gli precludono la penetrazione, suo cavallo di battaglia, ma 14 tiri liberi tentati in 4 partite sono decisamente pochini. Al quinto posto Jermaine O’Neal: nei mesi scorsi era stato identificato come la “scommessa persa” di Danny Ainge, ma in questa serie ha potuto sfruttare la relativa leggerezza sotto canestro dei lunghi newyorchesi per incidere con 5,5 punti (61% al tiro), 4 rimbalzi e 2,5 stoppate di media in 23 minuti di utilizzo medio. Dietro a lui Glen Davis: prima di gara 4 le sue cifre erano desolanti, ma con l’ultimo incontro ha raggiunto 6 punti (45,8% al tiro), 6 rimbalzi in quasi 25 minuti di impiego medio. Non è ancora il “Big Baby” visto per gran parte della regular season, ma si spera che gara 4 sia il trampolino verso serie future più incisive.

Jeff Green…che dire? Il ragazzo è in chiara difficoltà nell’apprendere i rudimenti della difesa bostoniana e nell’adattarsi al nuovo ruolo di “top scorer dalla panchina”. In soprammercato nella serie ha “sparacchiato” un orribile 9 su 27 e 14 sono i rimbalzi catturati come i falli commessi, insomma, troppo poco per un giocatore che doveva dare spessore ad un “pino” col fiato corto. Anche Delonte West non ha brillato nel ruolo di “vice-Rondo”: da lui Rivers si aspettava il ruolo di “motorino d’avviamento” dei sostituti, ma il numero 13 raramente è uscito dall’abulia. Per “Redz” i numeri impietosamente parlano di 3 su 11 al tiro nella serie e soprattutto di 5 miseri assist in 54 minuti… se la “second unit” non carbura una generosa fetta di colpa va ascritta a lui. Nenad Krstic gioca solo 23 minuti nella serie, ma fa diligentemente il compitino segnando 2 canestri su tre tentativi e soprattutto raccattando 8 rimbalzi ed ammollando 2 stoppate. La sufficienza ci sta tutta.

I Celtics chiudono pertanto con la prima “sweep” nella storia delle 12 sfide con i Knicks e spengono sul nascere quella che era stata da alcuni “strombazzata” come una “rivalità”. Nonostante tutto, però, le difficoltà incontrate nelle due partite interne alimentano le perplessità sulla quantità di energia presente nel serbatoio dei Big Three: i 40 minuti di media giocati da Allen ed i 39 di Pierce sono decisamente troppi se proiettati sulle 20/25 partite del ruolino di una (scongiuri di rito) finalista, mentre i 34 di Garnett sembrano adeguati. Se le seconde linee non dovessero finalmente cominciare a contribuire con regolarità, sempre più spesso saremo costretti ad assistere ad una riedizione dei Celtics di fine anni ’80, con il trio di
“senatori” sul parquet per lunghi tratti ed i giovani a guardare. E nel basket moderno una situazione del genere difficilmente si traduce in vittorie.

Per finire diamo spazio alla polemica scatenata da Mike D’Antoni su Rajon Rondo nelle ore precedenti gara 4: il “baffo da Mullens” ha perso un’ottima occasione per onorare il precetto auerbachiano che impone ad un coach di non sparlare mai di un giocatore avversario. “Mi piacerebbe vederlo giocare a Minnesota e vedere come se la cava”, ha dichiarato. Affermazione piuttosto singolare, se si considera che poco più di un mese fa, il 18 marzo, l’inossidabile Mike aveva confidato a Frank Isola del New York Daily News: “C’è bisogno di playmaker, c’è bisogno di gente che sappia tirare e fare canestro. Puoi farlo dalla posizione di playmaker, ma puoi farlo anche dalle altre posizioni. Quando giocavo in Europa avevo compagni che facevano canestro”.

E allora, di grazia, perché Rondo non può essere per Allen, Pierce e Garnett quello che D’Antoni era per McAdoo, Premier e Riva all’Olimpia Milano? Qualcuno obietterà che Mike tirava da fuori meglio di Rajon: non ci piove, ma in carriera D’Antoni in serie A fece registrare 12,3 punti di media a partita, Rondo ne segna 10,7 al piano di sopra. A dire il vero alle parole incriminate Mike ha pure aggiunto che Rondo è un ottimo giocatore, e bla, bla, bla… resta comunque il fatto che certe dichiarazioni sullo 0 a 3 lasciano una pessima impressione. Anche perché tutti ricordiamo che Mike D’Antoni, nella sua prima esperienza su una panchina NBA a Denver nel 1999 vinse solo 14 delle 50 partite dirette. Non venne confermato, e per tornare ad allenare dovette aspettare fino al 2004 quando Phoenix gli offrì la guida di una squadra giovanissima che si aggiudicò solo 21 vittorie in 61 incontri 35 vinte e 111 perse finchè in squadra arrivò Steve Nash a cambiare le cose, a dimostrazione che a volte un ottimo regista fa la differenza più di quanto la faccia un coach…