In seguito al terremoto negli scambi di mercato che ha cambiato la faccia dei Celtics (cinque giocatori partiti, altrettanti arrivati) molti – addetti ai lavori e non - si sono chiesti se la strategia messa in atto da Danny Ainge fosse improvvisamente cambiata: Boston rinunciava improvvisamente alla scalata al titolo nonostante fosse in possesso del secondo record della lega? Il front office biancoverde stava acquisendo un giocatore giovane e qualche scelta per prepararsi al “dopo Big-Three”? Alcune risposte sono arrivate in un’interessante intervista rilasciata dal GM del Trifoglio su Sports Illustrated ad un insolitamente umile ed ossequioso Dan Shaughnessy (che le batoste subite nei suoi anni di “anti-aingismo” gli abbiano insegnato qualcosa?).

Ainge – che compirà 52 anni il 17 marzo, giorno di San Patrizio, ovviamente – ha affermato di essersi quasi sentito costretto alla trade di Kendrick Perkins da un insieme di fattori: in primis ovviamente la possibilità concreta di perdere il centro texano come free agent nell’estate 2011 ed in secondo luogo la necessità di supportare maggiormente Paul Pierce e Kevin Garnett nel momento in cui Marquis Daniels non era più disponibile per il resto della stagione e lo stesso Perkins si era infortunato nuovamente.

Ma nella sofferta decisione hanno avuto il loro peso anche altri “fattori collaterali”: la consapevolezza che Shaquille O’Neal nonostante gli infortuni aveva guidato ottimamente la squadra nella prima fase di campionato rendendo “spendibile” Perkins, ed il fatto che Kendrick ultimamente era stato fortemente limitato dagli infortuni. Interessante lo scambio tra giornalista e general manager su questo punto:

Ainge: “Sono un grande tifoso di Perk, ma ritengo che come giocatore non sia insostituibile. Il tempo ci dirà se ho ragione o meno”.

Shaughnessy: “Ma sai che adesso se non vincerai il campionato noi giornalisti ti crocifiggeremo”?

Ainge: “Nessun problema, criticatemi quanto volete. Ma mi darete tutti i meriti se dovessimo vincere”?

Improbabile. Intanto però Shaughnessy pare aver capito che le mosse di un manager non è detto siano disastrose solo perchè ad un giornalista sembrano incomprensibili. Nonostante tutto però al commento del reporter bostoniano sembra sfuggire la logica alla base del lavoro di Ainge, ed allora vediamo di fare un po’ di chiarezza.

Le sue scelte sono dettate dalla filosofia che ha riportato i Celtics nel “gotha” dell’NBA negli ultimi quattro anni e che sembra ubbidire alla logica del “vinciamo finchè la squadra è una contender”. Ainge lo ha dichiarato in più occasioni, ed anche in un’intervista dell’ottobre 2009 era stato chiaro: “Capiamo di avere un’opportunità e capiamo che non durerà per sempre. Perciò dobbiamo provare a vincere ora, sfruttandola al massimo”.

Un aspetto che pochi però sembrano considerare – tifosi e giornalisti – è quello degli obblighi che un GM ha nei confronti della società. E ci vengono in aiuto ancora una volta le parole di Ainge: “Ci sono dei limiti alla manovrabilità quando hai tre giocatori che percepiscono 65 milioni – dopo i rinnovi di contratto della scorsa estate i Tre “fatturano” 42.6 milioni – ma questo rimane un business. La sfida è cercare di vincere mantenendo la bilancia economica in attivo ed allo stesso tempo non chiudendo le porte sul futuro”.

Dunque: puntare alla vittoria subito tenendo d’occhio il bilancio e non precludendosi la possibilità di approdare a giovani di talento…sembra facile sulla carta, un po’ meno all’atto pratico, visto che tutte le squadre cercano di fare lo stesso. L’aspetto economico che per la proprietà è essenziale, spesso viene sottovalutato dai tifosi: la girandola di scambi ha portato ai Celtics uno “sgravio” della pressione fiscale in luxury tax e sul monte salari di oltre due milioni di dollari.

Ma tornando all’aspetto prettamente sportivo, è ormai chiaro che la filosofia di Ainge prevede una costante presenza di giocatori giovani che “aiutino” i veterani limitandone i minuti in campo: “C’è bisogno di atleti giovani con contratti ragionevoli ed in grado di dare un contributo. Giocatori con un futuro brillante. La salute è sempre un fattore decisivo, e quindi è necessaria una profondità nel roster che permetta di non essere costretti a cavalcare sempre gli stessi cavalli. Possiamo farlo con giocatori come Perk, Rondo e Big Baby in grado di giocare molti minuti nel corso della stagione”.

E’ quindi chiaro che nel momento in cui Perkins ha cominciato a perdere due delle “qualità” che lo rendevano un fattore – la salute ed un “contratto ragionevole” (visto che era in scadenza) - Ainge si è mosso alla ricerca di alternative. E con Pierce e Garnett a “tirare il fiato” a causa dell’infortunio a Daniels ed agli altri “lunghi”, ha dovuto giocare una carta rischiosa, affidandosi alla salute di Shaquille O’Neal per il proseguo della stagione: “Prima di tutto eravamo in testa alla Conference per merito di Shaq, e con lui avevamo un miglior bilancio vinte-perse che non con Perk. Il nostro attacco funzionava meglio e la difesa era altrettanto funzionale”.

Ecco spiegata dunque la trade: la possibilità di approdare a Jeff Green, atleta in grado di allungare la carriera a Pierce e Garnett come Len Bias avrebbe dovuto fare con Larry Bird, ed il timore di perdere Perkins come free agent o di essere costretto a rifirmarlo con un “contratto non ragionevole”. Riassumendo, i tre principi del lavoro di Ainge possono essere evidenziati così:

- Gestione della squadra seguendo le linee guida ed il budget di spesa stabilito dalla proprietà.

- Raccolta di “asset” (scelte, contratti in scadenza  o giocatori giovani) eventualmente trasformabili in giocatori di talento superiore.

- Presenza costante a roster di atleti giovani in grado di giocare molti minuti e di non pesare sul cap grazie a“contratti ragionevoli”.

Nell’intervista di oltre un anno fa c’era poi un passo che sembra quasi anticipare quanto abbiamo visto qualche settimana fa: “Pagare troppo un giocatore danneggia la squadra, e non è mai semplice prendere decisioni in base all’aspetto economico. Ma un leader deve assumersi la responsabilità per le decisioni difficili”.

Danny Ainge nelle ultime settimane ha operato delle scelte che hanno ferito atleti (Perkins ed i suoi compagni) e tifosi, ma il suo lavoro è proprio quello di mettere al bando i sentimentalismi e di fare ciò che la sua competenza e la sua esperienza gli dettano. Ed essendo un uomo con gli attributi, si prenderà le colpe in caso di fallimento del suo “piano”, mentre in caso di successo se ne starà da parte, sorridendo mentre si gode un bel sigaro. In entrambi i casi avrà il mio rispetto, quello che va a chi ha il coraggio delle proprie scelte e non ha paura di seguirle anche quando sarebbe più comodo lasciare le cose come stanno.