Quarta puntata del nostro viaggio alla scoperta delle squadre NBA 2010-2011, terminato il viaggio ad Est si passa dall'altra parte con la Northwest Division. Queste le franchigie che la compongono: Denver Nuggets, Minnesota Timberwolves, Portland Trail Blazers, Oklahoma City Thunder e Utah Jazz. Il mercato estivo dovrebbe aver portato degli scossoni all'interno della division: c'e' attesa per l'esplosione definitiva dei giovani Thunder; mentre destano molte perplessita' sia i Nuggets che i Jazz; Portland potrebbe essere la mina vagante capace, se i guai fisici non tormenteranno piu' i suoi giocatori migliori, di dire la sua nei piani alti della classifica; i Wolves infine sono sulla carta molto indietro rispetto alle altre squadre della division, escono totalmente rivoluzionati dal mercato estivo e non sembrano pronti per una stagione di livello. 

DENVER NUGGETS

Nuovi Arrivi: Al Harrington (New York Knicks), Shelden Williams (Boston Celtics)

Rimarra' Melo? E' questa la domanda con cui si appresta ad iniziare la stagione dei Nuggets. Il neo general manager Masai Ujiri e' chiamato a risolvere l'enigma Carmelo Anthony e dovra' farlo in fretta se non vorra' correre il rischio che i continui rumors sul futuro dell'All Star uscita da Syracuse distraggano la squadra dalle prestazioni sul campo. Ma non e' solamente quello di Anthony il contratto da rinnovare: nel 2011 infatti vanno in scadenza anche Afflalo, J.R. Smith, Nene e Kenyon Martin. Difficile vederli tutti ancora in maglia Nuggets a fine stagione, Ujiri dovra' lavorare sodo per garantire un futuro ad alto livello alla franchigia di Denver. Il roster e' rimasto praticamente lo stesso dello scorso anno e probabilmente verra' ulteriormente completato prima dell'inizio della stagione regolare; le aggiunte di Harrington e Williams almeno inizialmente non sembrerebbero spostare piu' di tanto il livello dei Nuggets. Al momento il reparto migliore risulta essere quello delle guardie: Melo, Smith, Lawson, Billups, Afflalo e Carter garantiscono infatti esperienza, contributo offensivo e l'intensita' difensiva necessaria. Lo stesso non si puo' dire dei lunghi, troppe volte gli infortuni hanno frenato Nene, Martin e Chris Andersen nel corso della scorsa stagione e i cambi arrivati dal mercato estivo non garantiscono minuti di qualita' sul parquet. Harrington partendo dalla panchina sembra essere una copia, con un po' piu' di precisione nel tiro da fuori ma molta meno presenza in area, del Kenyon Martin gia' presente a roster. Williams invece va ad occupare il posto che nella scorsa season era stato di Johan Petro; probabilmente trovera' qualche minuto in piu' sul parquet ad inizio stagione visto che sia Martin che "Birdman" Andersen stanno recuperando la forma dopo i rispettivi infortuni, ma sembra comunque destino ad un ruolo di comprimario durante l'arco dell'anno. Il rischio dei Nuggets e' quello che i rumors di mercato turbino la concetrazione dei giocatori, se cio' accadesse anche ripetere i risultati della scorsa stagione, comunque deludenti vista la premutura uscita di scena ai playoff, potrebbe essere di difficile attuazione.

Quintetto Base: PG Chauncey Billups SG J.R. Smith SF Carmelo Anthony PF Kenyon Martin C Hilario Nene

Possibile giocatore rivelazione: J.R. Smith
Quando nel 2004 entro' nel mondo NBA direttamente dall'high scholl (Saint Benedict's Prep High School), scelto dagli Hornets con la pick numero 18, molti degli addetti ai lavori erano pronti a scommettere su un futuro da protagonista per J.R. Smith. Ma il ragazzo ha finora un po' deluso le attese e sta faticando piu' del dovuto per far emergere il suo talento. In costante crescita dopo che da New Orleans e' finito a Denver (passando per i Chicago Bulls con cui pero' non e' mai sceso in campo), inizialmente Smith veniva catalogato solo come un buon tiratore dalla distanza che pero' andava in difficolta' nei concitati finali di partita e nei playoff (nel 2007 coach Karl scarico' sulla sua giovane guardia la colpa per l'eliminazione di Denver). I progressi ottenuti nell'ultimo anno nell'intensita' difensiva e nella partecipazione al gioco di squadra fanno sperare che per Smith sia vicina la consacrazione a stella della Lega. Sopratutto nel caso in cui Melo faccia i bagagli nel corso della season, potrebbe essere promosso a primo violino e avere a disposizione la chance giusta per far emergere il proprio talento.

Obiettivo:
Al momento qualificazione ai playoff sicura ma nel caso in cui Anthony lasciasse Denver si dovrebbero rivedere gli obiettivi verso il basso e a quel punto iniziare una rifondazione che porterebbe lontano da Denver anche qualcun altro tra i giocatori in scadenza (Kenyon Martin il maggior indiziato).


MINNESOTA TIMBERWOLVES

Nuovi Arrivi: Michael Beasley (Miami Heat), Lazar Hayward (rookie pick 30 draft), Wesley Johnson (rookie pick 4 draft), Kosta Koufos (Utah Jazz), Nikola Pekovic (Panathinaikos Campionato Greco), Luke Ridnour (Milwaukee Bucks), Greg Stiemsma (Sioux Falls Skyfource NBDL), Sebastian Telfair (Cleveland Cavaliers), Anthony Tolliver (Golden State Warriors), Martell Webster (Portland Trail Blazers) 

Dopo l'ultima fallimentare stagione Minnesota ha deciso di rifarsi il look e si contano ben 10 facce nuove nel roster a disposizione di coach Kurt Rambis. Squadra che pero' non sembra essere stata assortita nel migliore dei modi dalla dirigenza dei Wolves. Sotto canestro si registra un sovraffollamento senza precedenti: Tolliver, Pekovic, Koufos, Milicic, Beasley, Love e Stiemsma. Difficile capire chi andra' a far coppia con Kevin Love che sembra essere l'unico sicuro del posto in quintetto: probabilmente almeno all'inizio della stagione la scelta ricadra' sul montenegrino Nikola Pekovic. Resta da decifrare quale ruolo avra' nella squadra il giovane talento Michael Beasley: se mettera' da parte le sue bizze caratteriale e si concentrera' solamente sul basket potrebbe diventare l'arma in piu' a disposizione di coach Rambis. Trovera' purtroppo poco spazio il centro Greg Stiemsma che nell'ultimo anno ha entusiasmato in D-League vincendo anche il premio come miglior difensore della lega di sviluppo. A prima vista sembra almeno discutibile anche la scelta di chiamare Wesley Johnson con la pick numero 4 del draft e subito dopo prendere prima da Cleveland l'altro rookie Lazar Hayward e poi da Portland Martell Webster. Tre esterni con caratteristiche molti simili che si vanno ad aggiungere a Corey Brewer ala piccola titolare nella scorsa stagione. Molto probabilmente Johnson partira' in quintetto da 3 con Brewer dirottato nel ruolo di guardia e gli altri due pronti a subentrare dalla panchina. Nel ruolo di playmaker titolare troviamo il sophomore Jonny Flynn, atteso al varco dopo una buona prima stagione ma da cui e' lecito aspettarsi qualcosa di piu'. Difficile che Flynn pero' possa diventare gia' da questa stagione il leader della squadra, i Wolves per cautelarsi hanno scelto di mettergli vicino un playmaker esperto e dal sicuro rendimento come Luke Ridnour. Completano il roster la guardia Wayne Ellington e il playmaker ex Celtics Sebastian Telfair: difficile prevedere per loro una presenza costante nelle rotazioni di Minnesota.

Quintetto Base: PG Jonny Flynn SG Corey Brewer SF Wesley Johnson PF Kevin Love C Nikola Pekovic

Possibile giocatore rivelazione: Nikola Pekovic
Dopo aver mostrato il suo talento sia in Eurolega che nel campionato greco Pekovic ha finalmente la possibilita' di giocare in NBA. Centro dotato di un ottimo tiro dalla media distanza e in grado di attaccare il canestro con potenza e far sentire la sua presenza in difesa, Nikola e' chiamato a ripagare la fiducia mostrata dalla dirigenza dei Wolves che nella scorsa estate gli ha fatto firmare un ricco contratto (piu' di 4 $ a stagione) pur di farlo arrivare negli States. A 24 anni e' l'occasione della vita e il montegrino dispone delle qualita' necessarie per sfruttarla in pieno.

Obiettivo:
La qualificazione ai playoff sembra fuori portata. Si puntera' a far crescere i buoni giovani a disposizione (Flynn, Pekovic e Johnson su tutti) e a capire quali tra i lunghi presenti nel roster potra' far parte dei progetti futuri.


PORTLAND TRAIL BLAZERS

Nuovi Arrivi: Luke Babbitt (rookie pick 16 draft), Armon Johnson (rookie pick 34 draft), Wesley Matthews (Utah Jazz), Elliott Williams (rookie pick 22 draft)

In una squadra rodata e con un gioco ben definito sono stati inseriti tre rookie e un Matthews che partendo dalla panchina potrebbe fornire un contributo importante alla causa dei Blazers. La coppia dei playmaker risulta essere una delle migliori dell'intero panorama NBA: l'esperienza di Andre Miller coniugata con l'imprevedibilita' e l'atletismo di Jerryd Bayless da ampie garanzie a coach McMillan che almeno per quel che riguarda questo ruolo puo' dormire tranquillo. Possibile che nel corso della stagione Bayless conquisti il posto in quintetto in quella che sembra essere una successione naturale. Tra le guardie spicca ovviamente l'All Star Brandon Roy vero e proprio leader offensivo dei Blazers. L'altro esterno titolare dovrebbe essere il francese Nicolas Batum chiamato ad eccellere nella Lega dopo che la scorsa stagione e' stato frenato dagli infortuni (solamente 37 gare disputate). Infortuni che finora hanno condizionato e non poco anche il rendimento di Greg Oden: scelto con la pick numero 1 nel draft del 2007 il 22enne ex Ohio State non ha avuto ancora la possibilita' di far vedere tutto il suo valore. Se Oden riuscira' a lasciarsi alle spalle i guai fisici andra' a formare con Camby, Aldridge e Przybilla un quartetto di lunghi di prima qualita', in grado di garantire a Portland difesa, rimbalzi e ottime soluzioni offensive. Da risolvere la grana Fernandez: lo spagnolo non rientra nei piani di coach McMillan e chiede un posto da titolare, finora pero' nessuna delle franchigie interessate a Rudy ha presentato una proposta in grado di convincere Portland a cedere il giocatore.

Quintetto Base: PG Andre Miller SG Brandon Roy SF Nicolas Batum PF LaMarcus Aldridge C Greg Oden

Possibile giocatore rivelazione: Nicolas Batum
Ala piccola atletica e dotata di un ottimo tiro dalla lunga distanza (40% da tre nella scorsa season) Batum nonostante la giovane eta' (classe 1988) si trova ad affrontare la terza stagione in NBA. Il talento di Lisieux ha tutte le carte in regolare per diventare un protagonista di questi Blazers e fornire un contributo eccellente alla sua squadra. La scorsa stagione, nonostante sia stato penalizzato da un infortunio che lo ha tenuto molto tempo fermo ai box, ha fatto capire a tutti di avere le qualita' necessarie per emergere. Quest'anno e' chiamato a compiere il definitivo salto di qualita'.

Obiettivo:
Qualificazione ai playoff senza troppi patemi per poi diventare un'autentica guastafeste capace di mettere in difficolta' anche le squadre piu' blasonate. Molto delle possibilta' di successo dei Blazers ruotano intorno a Greg Oden, se il centro riuscira' finalmente a giocare con continuita'e confermare quelle che sono le attese per il suo talento, la stagione di Portland potrebbe prendere subire una netta impennata verso le zone alte della classifica.



OKLAHOMA CITY THUNDER

Nuovi Arrivi: Cole Aldrich (rookie pick 11 draft), Royal Ivey (Milwaukee Bucks), Daequan Cook (Miami Heat), Morris Peterson (New Orleans Hornets), Latavious Williams (rookie pick 48 draft unsigned), Tibor Pleiss (rookie pick 31 draft unsigned), Ryan Reid (rookie pick 57 draft unsigned)

I giovani Thunder non avevano bisogno di grandi rivoluzioni, si e' scelto quindi di inserire una guardia esperta dal tiro preciso come Peterson e completare il draft con il rookie Aldrich, il playmaker Ivey e la guardia Cook. Il roster e' di ottimo livello e la sola presenza di Kevin Durant e Russell Westbrook rende Oklahoma una delle pretendenti al ruolo di anti-Lakers ad Ovest. A fare da backup a Westbrook nel ruolo di playmaker ci sono Maynor e Ivey, probabilmente si divideranno i pochi minuti in cui l'ex UCLA sara' chiamato a riposare in panchina. Oklahoma dovrebbe puntare su un quintetto veloce e nel ruolo di guardia potrebbe partite in quintetto il sophomore James Harden. In panchina si punta sulla precisione nel tiro da tre di Morris Peterson, sullo specialista' difensivo Thabo Sefolosha e sulla voglia di riscatto di Daequan Cook dopo l'ultima deludente stagioni agli Heat. Reparto lungo in grado di garantire equilibrio e ottimo contributo nelle rotazioni. Nei ruoli di ala piccola e grande appare scontata la scelta della coppia Kevin Durant-Jeff Green con Serge Ibaka pronto a dare il suo contributo partein uscita dal pino. La note dolente dei Thunder sembra trovarsi invece sotto i tabelloni: il centro titolare dovrebbe essere almeno inizialmente Nenad Krstic  anche se non e' dotato delle qualita' necessarie per primeggiare sotto canestro. Nemmeno le alternative in panchina danno le giuste garanzie: Byron Mullens nella scorsa stagione e' sembrato ancora troppo acerbo per la NBA, Dj White negli ultimi 2 anni ha giocato meno di 20 partite, Nick Collison puo' garantire un buon contributo per 10/15 minuti ma nulla di piu' e il rookie Cole Aldrich e' una scommessa ancora tutta da scoprire. Coach Scott Brooks dovra' trovare una soluzione adeguata affinche' i Thunder non subiscano troppo i lunghi avversari e riescano a prendere il giusto numero di rimbalzi necessari per far correre in campo aperto Durant e Westbrook.

Quintetto Base: PG Russell Westbrook SG James Harden SF Kevin Durant PF Jeff Green C Nenad Krstic

Possibile giocatore rivelazione: James Harden
Ottimo tiratore in grado di trovare il canestro dalla distanza e di attaccare l'area con rapidita', Harden quest'anno dovrebbe essere promosso a guarida titolare e aumentare i suoi minuti sul parquet. Se riuscira' a trovare la sua dimensione in attacco in una squadra che ha gia' Durant e migliorera' il suo apporto difensivo James dara' una grossa mano ai suoi Thunder e si garantira' un futuro luminoso nella Lega. Il prodotto di Arizona State ha infatti solamente 21 anni ed e' stato dotato da madre natura del talento necessario per primeggiare nella NBA.

Obiettivo:
Oklahoma e' una squadra in continua crescita e in questa stagione, oltre a qualificarsi ai playoff in una posizione migliore rispetto all'ottavo posto dello scorso anno, e' chiamata anche a diventare una rivale dei Lakers per il predominio ad Ovest. La finale di Conference dovrebbe essere alla portata dei Thunder se la coppia Durant-Westbrook continuera' la sua crescita esponenziale mostrata negli ultimi anni.


UTAH JAZZ

Nuovi Arrivi: Al Jefferson (Minnesota Timberwolves), Raja Bell (Golden State Warriors), Jeremy Evans (rookie pick 55 draft), Gordon Hayward (rookie pick 9 draft), Francisco Elson (Philadelphia 76ers)

I Jazz hanno perso durante l'estate giocatori alcuni dei protagonisti della scorsa stagione (Boozer e Korver in particolare) ed ora e' tutta da verificare l'adattabilita' dei nuovi arrivi al sistema di gioco del coach Jerry Sloan. Il leader indiscusso della squadra e' il playmaker e All Star Deron Williams, sara' lui che dovra' caricarsi sulle spalle i Jazz nella difficile rincorsa ad un posto nei playoff. La sensazione e' infatti che Utah non esca rinforzata dal mercato estivo, anzi la squadra sembra aver perso qualita' sia nel quintetto base che nei giocatori chiamati a dare una mano uscendo dalla panchina. Nel ruolo di guardia si puntera' molto sul rilancio di Raja Bell, che nell'ultimo anno non ha praticamente visto mai il campo per colpa di un grave infortunio, ma il posto in quintetto dovrebbe spettare al confermato C.J. Miles. Nel ruolo di ala piccola si alterneranno Andrei Kirilenko e il rookie Gordon Hayward, inizialmente dovrebbe farsi preferire l'esperienza del russo di San Pietroburgo ma non e' detto che nel scorso della stagione il rookie non riesca a spodestare Kirilenko dal quintetto base. Sotto canestro dopo gli ultimi ottimi playoff disputati si dovrebbe puntare sull'atletismo di Paul Millsap che affianchera' il nuovo arrivato Al Jefferson. Coppia tutta da scoprire ma che garantisce pericolosita' offensiva, presenza a rimbalzo e una buona intensita' difensiva. Non sembra profonda e piena di qualita' la panchina a disposizione ci coach Sloan, in attesa che Okur recuperi dal suo infortunio (rottura del tendine di achille) troveremo pronti ad entrare a partita in corso: la guardia Sundiata Gaines (visto in Italia due anni fa a Cantu'), il rookie uscita da Western Kentucky Jeremy Evans, la guardia sophomore Othyus Jeffers, il centro Francisco Elson, il playmaker di riserva Ronnie Price e i sopracitati Raja Bell e Gordon Hayward. Non sembra esserci in uscita dal "pino" la qualita' richiesta ad una squadra di prima fascia, anzi ci sono solamente esterni di discreto valore e numericamente mancano almeno due giocatori in grado di aiutare nelle rotazioni il reparto dei lunghi (Fesenko non e' stato ancora rifirmato e Elson lo scorso anno ha visto il parquet pochissime volte). Probabilmente a partita in corso molte volte coach Sloan optera' per un quintetto piccolo inserendo Hayward e facendo giocare Kirilenko da 4, resta comunque una grossa falla nel roster che i Jazz dovranno sistemare con dei nuovi innesti prima dell'inizio della nuova stagione.

Quintetto Base: PG Deron Williams SG C.J. Miles SF Andrei Kirilenko PF Paul Millsap C Al Jefferson

Possibile giocatore rivelazione: C.J. Miles
Nonostante abbia compiuto da poco 23 anni Miles si trova alle spalle gia' 5 campionati Nba, in quanto fu scelto da Utah nel draft del 2005 (pick 34) a soli 18 anni dopo aver ben impressionato nella Skyline High School. Ha dovuto faticare molto per ritagliarsi un posto squadra, per ben due volte e' stato mandato nella NBDL a farsi le ossa (prima Albuquerque e poi Idaho), ma alla fine e' riuscito a convincere Jerry Sloan e nelle ultime due stagioni e' diventato parte integrante del roster degli Utah Jazz. Le scelte estive della dirigenza (via Korver, Brewer e Matthews) sembrano far intendere che si punti molto sulle qualita' di Miles e lui ovviamente e' chiamato ad un anno decisivo per la sua carriera. Se non sprechera' il talento a disposizione e lavorera' duramente in palestra per migliorare in difesa potrebbe essere una delle sorprese della stagione NBA che sta per iniziare.

Obiettivo:
Utah sembra una squadra in divenire, non ancora completa e forse indietro rispetto a molte altre franchigie presenti nella Western Conference. E' probabile che quest'anno si faccia fatica a lottare per la zona playoff, se la stagione non dovesse portare risultati soddisfacenti e' si cerchera' di scambiare i contratti pesanti (maggior indiziato Kirilenko) per iniziare una ricostruzione della squadra puntando su Deron Williams e sui tanti giovani di buon livello presenti nel roster.





PREVISIONE CLASSIFICA FINALE NORTHWEST DIVISION:

1) Oklahoma City Thunder

2) Portland Trail Blazers

3) Denver Nuggets

4) Utah Jazz

5) Minnesota Timberwolves