Ho avuto modo di conoscerlo a Roma, anche se il verbo “conoscere” è un pelino esagerato: mi avvicinai a lui e lo salutai dicendogli che avevo seguito la sua carriera fin dai tempi dei Warriors, quando incarnava perfettamente il ruolo del “power forward”. Lui sorrise e scambiò qualche parola di circostanza, ma il linguaggio del corpo diceva che i complimenti lo imbarazzavano e che era a disagio a causa di una timidezza che contrastava con la sua mole. Come spesso era accaduto in passato, preferiva lasciare le luci della ribalta a quelli che considerava i “veri protagonisti” della giostra.

E del resto era stato così anche a San Francisco, quando aveva vinto il titolo NBA negli anni Settanta: le stelle della squadra erano il presuntuoso Rick Barry, il talentuoso Butch Beard ed il “serico” Jamaal Wilkes, e Cliff si sentiva realizzato quando poteva concentrarsi sul “lavoro sporco” della partita. Ottimo rimbalzista e difensore, era il classico “power forward” in voga in quegli anni: duro, massiccio ma dotato di tecnica individuale. Discreto atleta, sul campo lo notavi subito vuoi per la caratteristica corsa con la testa “incassata” sulle spalle possenti, vuoi per i capelli “afro” ed una bella barba a completare l’incubo tricologico tanto in voga durante la “Blaxploitation”.

Cliff è sempre stato uomo del suo tempo. Si era nei caleidoscopici anni Settanta quando salvò un delfino dell’acquario di San Francisco recuperando dallo stomaco del mammifero un pericoloso bullone grazie alle sue braccia smisurate; ed era l’inizio degli anni Ottanta quando nel mezzo di una notte buia si svegliò alle splendide note che l’amico gli stava cantando al telefono, rassicurandolo con un “sarà un successo”. L’amico era Marvin Gaye, la canzone era “Sexual Healing” e vendette oltre un milione di copie, entrando tra le 500 più famose di ogni tempo della rivista “Rolling Stone”. Come assistente a Dallas fece i lavori più umili ma lavorò con il settore “lunghi” trasformandolo nella miglior macchina da rimbalzi della lega.

Ma questi sono solo aneddoti, così come una traversata dalle Fiji a Tahiti su un catamarano da 25 metri, o i messaggi di Jack Nicholson sul cellulare. Fatti ben più importanti sono la stima nei suoi confronti da parte dei vari Dwight Howard, P.J. Brown, Chris Webber, Al Jefferson (per citarne alcuni) e la convinzione tra gli addetti ai lavori che Cliff sia uno dei migliori allenatori al mondo per i “big men”.

Non so cosa sia successo tra Ray ed i Celtics e se la decisione di lasciarlo andare abbia motivazioni personali, economiche o di altro tipo. Non so se l’assenza dell’infortunato Perkins e la presenza di centri “veterani” come i due O’Neal possa aver spinto Ainge a riconsiderare il ruolo di “mentore” dell’ex Warrior.

A volte gli addii sono provocati non tanto da incompetenza o budget eccessivi, ma da problemi nelle relazioni interpersonali (il trainer Ray Melchiorre), o da scandali di varia natura (da quello sessuale che coinvolse Winston Bennett, assistente di Rick Pitino, a quelli giudiziari in cui vennero travolti Charles Smith e Sebastian Telfair): potrebbe benissimo essere che i Celtics vogliano allontanare una presenza diventata scomoda.

A prescindere dalle ragioni – sicuramente plausibili ed accettabili – che hanno motivato questa decisione, se è davvero un peccato lasciar andare un allenatore così, è un vero e proprio crimine lasciar andare un UOMO come Cliff Ray: per quanto ne sappiamo è sempre stato umile (da vice dei Mavs arrivava prima di tutti per passare lo straccio sul parquet) ed a dimostrato grande professionalità e competenza.

Tutti gli atleti che hanno lavorato con lui lo amano, e tutti ammettono di dovergli molto come insegnante di basket. Cliff è sempre stato una presenza rassicurante nello spogliatoio ma anche un duro lavoratore che non ha mai lasciato niente di intentato per arrivare alla vittoria tramite il gioco di squadra. E del resto, come raramente accade nel mondo NBA, per definirlo bastano due numeri: 5,821 punti e 6,953 rimbalzi in carriera.