Se è vero che l’Italia è il talismano dei Celtics, allora il rapporto Shaquille Rashaun O’Neal-Boston è nato sotto la stella giusta. Qualche settimana fa coach Rivers, in visita nel Bel Paese rimastogli nel cuore dopo la “visita lampo” del 2007, ha approfittato per convincere il centro trentottenne – anche lui in vacanza dalle nostre parti - che Boston sarebbe stata il posto giusto, per lui. “Se il tuo unico scopo è vincere, siamo la tua squadra. Ma se hai altri programmi, allora siamo la squadra sbagliata”. A “Shaq” la sincerità del “Doc” ha fatto un’ottima impressione, e complice il fatto che davanti alla porta di casa sua non c’era la coda di general manager che si sarebbe formata una decina d’anni fa, si è accontentato del minimo per un veterano, quasi 2.8 milioni per i prossimi due campionati persino meno della matricolaccia Avery Bradley che nello stesso periodo fatturerà oltre 2.9 milioni.

Alla luce di queste cifre i Celtics hanno fatto un altro “colpaccio”: perché se è vero che O’Neal non è più un centro dominante, è altrettanto indiscutibile che la sua presenza nel “pitturato” garantisce ai biancoverdi quel tonnellaggio che a Pierce e compagni è venuto a mancare nelle Finali. Nonostante ciò, l’arrivo di Shaquille ai Celtics è un affare per i giornalisti: come dimenticare le decine e decine di “perle” che l’atleta ci ha regalato nel corso della sua lunga carriera? Lo stesso Pierce deve a lui il suo soprannome “The Truth”! E come non provare simpatia per chi ha definito Stan Van Gundy “The Master of Panic”, per chi si è di volta in volta trovato stranissimi e divertentissimi soprannomi, per chi ha dichiarato “Io sono il ninja numero uno, ed ho ucciso tutti gli Shogun che avevo davanti”?

Nato a Newark, New Jersey, il 6 marzo di 38 anni fa, come spesso accade da quelle parti non ebbe occasione di conoscere  il padre biologico Joseph Toney che si era “dato alla macchia” molto presto. Mamma Lucille O’Neal sposò Philip Harrison, l’uomo che Shaq considera il suo vero padre, un sergente dell’Esercito che coi suoi continui spostamenti avrebbe reso la vita familiare alquanto movimentata. Shaquille tirò i suoi primi palloni a canestro al Newark “Boys and Girls Club of America”, poi provò i campetti di Bayonne, e quindi quelli di Eatontown, sempre nel New Jersey. Aveva 10 anni quando gli Harrison/O’Neal si trasferirono a Fort Stewart, California, ed era già stufo di cambiare città ed essere preso in giro dai ragazzini del luogo.

Cominciò a reagire, a comportarsi da ribelle, a picchiare gli altri ed a mancare di rispetto ai maestri. Quando Harrison fu trasferito alla base statunitense di Wildflecken, in Germania, “Shaq” che ormai era un tredicenne di 198 centimetri, portò la sua ribellione a nuove vette: tra risse, effrazioni a macchine parcheggiate, note a scuola divenne un ragazzo difficile finchè Philip Harrison lo prese da parte e gli disse: “Figliolo, non importa ciò che fai, non ti rispedirò in america da tua nonna. E se d’ora in poi non cominci a comportarti come si deve, ti scalderò le chiappe ogni singolo giorno su questa terra”. Da quel momento, anche grazie alla disciplina richiesta dal basket, “Shaq” improvvisamente divenne un bravo ragazzo, anche se la statura gli creava qualche problema. Quando il suo futuro allenatore a Louisville, Dale Brown, lo incontrò in Germania gli chiese: “Da dove vieni, soldato”? O’Neal aveva tredici anni…

Nell’aprile del 1987 Harrison fu trasferito a San Antonio, Texas, e Shaquille potè giocare con la Cole High School l’anno da “junior” guidando il liceo della città dell’Alamo a 32 vittorie ed una sconfitta. Ebbe anche modo di conoscere David Robinson, la stella degli Spurs però non diede confidenza al giovane centro che ci rimase male e promise di vendicarsi, un giorno. Nella stagione successiva “Shaq” fece ancora meglio: 36 vittorie e nessuna sconfitta, titolo statale, 32.1 punti, 22 rimbalzi ed 8 assist a partita.

A quel punto la “storia d’amore” coi “Tigers” di LSU era già sbocciata, e “Shaq” andò a fare il “terzo violino” nel roster che contava già Stanley Roberts e Chris Jackson (poi conosciuto come Mahmoud Abdul-Rauf). Nonostante fosse un “freshman” O’Neal mise assieme cifre di tutto rispetto, 13.9 punti e 12 “carambole” che lo resero il capo-rimbalzista della SEC. Nella stagione seguente il suo impatto fu ancor più devastante: il 18 dicembre 1990 segnò 53 punti contro Arkansas State, e chiuse il campionato con medie di 27.6 punti, 14.7 rimbalzi, il 62.8% dal campo. Si aggiudicò la corona di miglior rimbalzista della Division I, e la Associated Press lo votò “Giocatore dell’Anno”, il quarto ad ottenere tale riconoscimento nell’anno da “sophomore”. Al terzo anno a LSU le sue statistiche si confermarono su livelli di eccellenza anche se le difese avversarie avevano iniziato a raddoppiarlo sistematicamente: nonostante un trattamento spesso oltre i limiti del lecito, l’asso dei “Tigers” fece registrare 14 rimbalzi, 24.1 punti, 61.5% al tiro.

Durante la semifinale del torneo SEC però la sua frustrazione raggiunse il limite quando il centro di Tennessee Carlus Groves lo “cinturò” da dietro mentre si alzava per schiacciare, rischiando di procurargli un grave infortunio. Esplose una mezza rissa, e “Shaq” non solo venne espulso ma si vide anche squalificare per la finale contro Kentucky. Fu la goccia che fece traboccare il vaso, e l’atleta si consultò con la famiglia e decise di passare professionista per evitare ulteriori “aggressioni” che avrebbero potuto compromettergli un futuro miliardario. Ebbe anche l’occasione di far parte del Dream Team originale nel 1992, ma il comitato gli preferì il “meno chiassoso” Christian Laettner. Si sarebbe peraltro rifatto con gli interessi conquistando la medaglia d’oro sia al Mondiale canadese del 1994 che alle Olimpiadi di Atlanta del 1996. Il 24 giugno 1992 gli Orlando Magic ne fecero la loro prima scelta assoluta al draft e poi lo “blindarono” con un contratto settennale da 41 milioni di dollari. L’atleta rispose con una stagione stellare guidando Orlando ad un miglioramento di 20 partite rispetto al campionato precedente. Segnò 23.4 punti, catturò 13.9 rimbalzi ed allentò 3.5 stoppate, cifre che gli valsero il titolo di “Rookie of the Year” del 1993.

I campionati seguenti in maglia biancazzurra segnarono una costante crescita dei Magic, anche grazie all’arrivo del “frizzante” Penny Hardaway e della crescita di Nick Anderson. La produzione offensiva del numero 32 si attestò sui 29.3 punti ed Orlando, una volta “firmato” il free agent Horace Grant, diventò una “corazzata”. Nei playoffs del 1995 i Magic eliminarono Celtics, Bulls e Pacers fino a raggiungere la Finale dove però vennero sonoramente “sculacciati” dagli Houston Rockets, con Hakeem Olajuwon ad amministrare una dura lezione al giovane avversario diretto. Nel campionato seguente “Shaq” fu afflitto da una serie di infortuni a caviglia e ginocchio che gli fecero saltare 28 partite, ed i Magic apparvero in difficoltà. Quando sul loro cammino post-stagionale si presentarono i Bulls delle 72 vittorie la differenza dei valori in campo fu chiara, e Chicago “cappottò” i vice-campioni NBA. A quel punto Leonard Armato, l’astuto procuratore di O’Neal, consigliò al suo “protetto” di uscire dal contratto settennale sfruttando una clausola che permetteva al giocatore di farlo dopo la quarta stagione. Shaquille era una “macchina da guerra” e la lista dei pretendenti era piuttosto lunga, con i Lakers del GM Jerry West in prima fila. Quando Alonzo Mourning – scelto dopo “Shaq” al draft ’92 - a Charlotte firmò un’estensione di contratto da 112 milioni per sette stagioni, l’Orlando Sentinel chiese ai tifosi se fossero d’accordo su un contratto oltre i 100 milioni per O’Neal, e la valanga di “no” convinse l’atleta che fosse ora di cambiare aria. West immediatamente propose 121 milioni per 7 anni, e quando Orlando si rese conto di essere in procinto di perdere il suo “uomo-franchigia” tentò disperatamente di pareggiare l’offerta californiana. Troppo tardi, “Shaq” ormai aveva dato la sua parola e l’idea di poter lavorare anche nell’industria discografica ed in quella cinematografica lo solleticavano non poco. Nel draft del 1996 Los Angeles scambiò il centro Vlade Divac – ormai superfluo – con la prima scelta degli Hornets immediatamente convertita nella chiamata di un liceale di Philadelphia, Kobe Bryant.

Nelle prime due stagioni in California di “Shaq” i Lakers fecero bene (56 e 61 vittorie) salvo poi “incagliarsi” nei playoffs quando si trovarono di fronte gli Utah Jazz di “Stockton to Malone” che li eliminarono con due secchi 4 a 1 e 4 a 0. A quel punto la guardia titolare Nick Van Exel, sentendosi sminuito nel suo ruolo di titolare dai palloni fatti giocare da coach Del Harris a Bryant, espresse la sua delusione. “Shaq” vide nel comportamento di Van Exel una minaccia per lo spogliatoio e per lo sviluppo del giovane Kobe, e chiese la cessione del veterano...chissà se lo avrebbe fatto anche sapendo che difendere Bryant non gli avrebbe giovato molto, in futuro.. Nel campionato 1999, quello del “lockout”, le cose non cambiarono molto con i Lakers a mettere in piedi una buona stagione ma a trovare un avversario più forte, questa volta gli Spurs, nei playoffs. San Antonio eliminò L.A. per 4 a 0, e Shaq non riuscì a completare la sua vendetta con l’antipatico “Ammiraglio. L’arrivo a Los Angeles di Phil Jackson fornì alla squadra la classica “quadratura del cerchio”: il coach nativo del North Dakota seppur fondando i suoi rapporti sull’opportunismo e non sulla sincerità, riuscì a definire le gerarchie all’interno del gruppo e lo guidò ad una stagione incredibile che culminò con la vittoria in Finale sui Pacers allenati da Larry Bird. O’Neal fu il dominatore di quel campionato e si aggiudicò i trofei di MVP stagionale e di MVP delle Finali, nelle quali ammassò 38 punti, 16.7 rimbalzi e 2.7 stoppate di media tirando col 61%: cifre più vicine a quelle di Wilt Chamberlain che ad un centro di fine millennio. Va anche detto che ormai i grandi centri degli anni ’90 erano in via di estinzione: gli Olajuwon e gli Ewing si erano ritirati e molte squadre sulle “tacche” presentavano giocatori di livello inferiore, da Ostertag a Smits, da Longley a Divac.

I Lakers sembravano quanto di più simile ad una “Dinastia” ci fosse nell’NBA, e nel campionato 2000-01 erano chiaramente favoriti. Kobe Bryant però iniziò a lamentarsi pubblicamente di essere trattato da “seconda banana” e dichiarò che la sua crescita meritava maggior considerazione da parte del coaching staff. I gialloviola “scricchiolarono” in regular season, ma il provvidenziale intervento di Jerry West a rassicurare Kobe sul suo futuro di stella dei Lakers scongiurò la crisi ed L.A. potè concentrarsi sui playoffs, frantumando prima Portland e quindi Sacramento e San Antonio: 11 vittorie senza perdere una partita! Nell’ultimo atto, dopo uno spavento iniziale firmato Allen Iverson, “Shaq” guidò i suoi a quattro vittorie nette mentre il figlio di “Jellybean” masticava amaro, consapevole che quei titoli erano figli soprattutto del talento del “Grande Aristotele”, nuovamente MVP delle Finali. Nel campionato 2001-02 O’Neal fu afflitto da una serie di fastidiosi infortuni ad un alluce e ad una caviglia, e saltò 15 incontri. Quando era in campo, però, continuava a dominare e Bryant ricominciò a lamentarsi. Jerry West era passato ai Grizzlies, e Kobe non aveva garanzie sul futuro: questa volta toccò a Phil Jackson fare da paciere, come raccontò con dovizia di particolari in uno dei suoi libri soffermandosi sulle manie e sui comportamenti infantili delle sue due stelle.

I Lakers, seppur con maggior fatica, si confermarono campioni con Shaquille ad ottenere il terzo MVP delle Finali consecutivo, impresa che pareggiava quanto ottenuto da tale Michael Jeffrey Jordan pochi anni prima. Prima del campionato 2002-03 O’Neal fu costretto ad operarsi ad un dito e Kobe criticò il fatto che fosse ingrassato a dismisura. Tra momenti di calma ed accesi scontri tramite le colonne della carta stampata la battaglia proseguì finchè Jackson non riuscì a spegnere l’incendio, ma in questo caso i veleni avevano corroso la chimica della squadra ed i Lakers vennero eliminati da San Antonio nelle semifinali di Conference. La lotta per il momento lasciò spazio alle beghe giudiziarie di Kobe, accusato dello stupro di una cameriera in un albergo nel Colorado. Gli “angeleni” avevano firmato Karl Malone e Gary Payton come free agent, ma quando Bryant e Malone si infortunarono la stagione prese una brutta piega. Altri veleni si sparsero, compresa una diatriba tra Malone e Bryant, e Los Angeles rimase in linea di galleggiamento grazie alle riserve e ad un ottimo Payton: arrivò in Finale ma poi si spense contro Detroit nonostante un ottimo – seppur sovrappeso - O’Neal, mentre Bryant “spariva”. Quell’estate il fuoco del malcontento fu alimentato da dichiarazioni del GM Mitch Kupchak sull’improbabile rinnovo del contratto a “Shaq”, e fu chiaro che a quel punto il “Diesel” sarebbe stato sacrificato sull’altare dell’ego di Bryant.

Il 24 luglio 2004 venne ufficializzata la cessione di Shaquille ai Miami Heat in cambio di Lamar Odom, Caron Butler, Brian Grant ed una prima scelta. La città della Florida accolse il suo nuovo eroe a braccia aperte, e Pat Riley si diede subito da fare per rafforzare ulteriormente il roster in vista della “corsa” per il titolo: “Shaq” commentò a modo suo il rapporto con la stella Dwyane Wade: da grande appassionato della serie de “Il Padrino”, disse che “la differenza tra Penny Hardaway, Kobe Bryant e Dwyane è la stessa che c’era nella Trilogia de ‘Il Padrino’. Il primo era Alfredo, incapace di lottare per prendere il posto di don Vito. Il secondo era come Sonny, pronto a fare qualsiasi cosa per diventare padrino, ed il terzo è come Michael, intelligente e capace, ed alla fine è lui a prendere il posto del padre. Ed io non ho problemi a passare tutto a Dwyane”. Shaquille come Marlon Brando, dunque…

“Shaq” fu dunque ben felice di cedere “lo scettro” a Wade, e Miami disputò un’ottima stagione. Le cifre del centro subirono in flessione anche a causa di una serie di piccoli infortuni, ma ebbe comunque la soddisfazione di battere i suoi “ex compagni” di Los Angeles in un pubblicizzatissimo incontro natalizio che fece le fortune dell’NBA.

Gli Heat arrivarono comunque alla finale di Conference dove però dovettero cedere le armi ai Detroit Pistons a causa di un infortunio patito da Dwyane Wade. Nell’estate 2005 Riley prolungò il contratto di O’Neal per altri quattro anni ed il “Diesel” fece la sua parte non richiedendo il massimo ma “accontentandosi” di 20 milioni a stagione. Dai 22.9 punti e 10.4 rimbalzi scese a 20 e 9.2, “mancando” per la prima volta la “doppia doppia” di media, ma la scelta di Riley era chiara: voleva avere il “Diesel” pronto per i playoffs. Attorno a sé poi aveva una squadra più completa in cui oltre a Wade evoluivano Gary Payton, Udonis Haslem, James Posey, Antoine Walker, Jason Williams ed Alonzo Mourning. Eppure questo formidabile gruppo iniziò al rallentatore, e dopo in quarto di campionato si trovò in possesso di un poco entusiasmante 11 vinte – 10 perse. Il coach, Stan Van Gundy, venne “silurato” dal GM Pat Riley che tornò in panchina, e Miami cambiò immediatamente faccia. Vinse subito quattro gare in fila e poi a cavallo tra febbraio e marzo infilò 10 successi consecutivi dando una svolta al campionato. Con la coppia Wade-O’Neal sugli scudi, Riley vinse 41 delle ultime 61 partite e si classificò al secondo posto ad Est, alle spalle degli irraggiungibili Pistons. O’Neal si aggiudicò la “corona” di miglior tiratore dell’NBA per la nona volta, eguagliando il primato stabilito da Wilt Chamberlain. Nei playoffs gli Heat eliminarono Chicago (4 a 2) e New Jersey (4 a 1) prima di andare ad eliminare Detroit in finale di Conference con un sonante 4 a 2. Shaq fu il migliore nel “clincher”, la sesta partita, in cui segnò 12 dei 14 tiri tentati (28 punti), catturò 16 rimbalzi è chiuse a chiave la “pittura” con 5 stoppate. Nelle finali con Dallas la stella che brillò maggiormente fu quella di Dwyane Wade, ma “Shaq”- costretto a giocare infortunato - potè alla fine fregiarsi del suo quarto titolo.

Il campionato seguente fu un disastro: falcidiati dagli infortuni, gli Heat non riuscirono a trovare la “chimica” da campioni e vinsero solo 44 incontri, venendo poi eliminati al primo turno di playoffs (anche a causa di un altro infortunio a Wade) dai Chicago Bulls con un secco 4 a 0. Lo stesso “Shaq” fu costretto a saltare 37 partite per un infortunio al ginocchio e quando tornò non era ai suoi soliti livelli. I 18.8 punti ed 8.5 rimbalzi di “Shaq” nella serie con Chicago non impressionarono Riley, che criticò il suo centro per l’apporto inferiore a quanto uno stipendio da 20 milioni dovrebbe prevedere. O’Neal dal canto suo non era contento dei “tocchi” riservatigli in attacco, come avrebbe più volte ricordato in seguito. La stagione 2007-08 fu quella del tracollo: la sua mobilità laterale diminuì e gli avversari cominciarono a sfruttare la sua debolezza, costringendolo al fallo: ad un certo punto uscì per falli in cinque gare consecutive, mentre anche la sua produzione offensiva calava sensibilmente (14.2 punti).

Il 6 febbraio 2008 Riley lo spedì a Phoenix in cambio di Shawn Marion e Marcus Banks, ed O’Neal, infortunato ad un’anca, dovette attendere due settimane prima di fare il suo debutto. In realtà il suo arrivo ai Suns “da corsa” di Mike D’Antoni era stato voluto dal GM Steve Kerr, mentre l’allenatore avrebbe preferito altre soluzioni. “Shaq”, nelle intenzioni di Kerr doveva essere l’anti-Duncan, ma al primo turno Phoenix venne eliminata con un eloquente 4 a 1 e D’Antoni fece i bagagli alla volta di New York. Il campionato 2008-09 vide un “Diesel” voglioso di rivincite, e capace di medie di 17.8 punti, 8.4 rimbalzi e 1.4 stoppate. Purtroppo alcuni infortuni, la “giubilazione” di coach Terry Porter (che lo stesso Kerr aveva voluto) ed un certo “scollamento” tra giocatori e front office non permisero alla squadra ed al nuovo coach Alvin Gentry di raggiungere i playoffs nonostante un bilancio di 46 vinte e 38 perse.

Ma era evidente che a Phoenix per lui non c’era futuro: era stato preso come “tassello mancante” di un puzzle da titolo, ed invece Phoenix aveva fallito. Ecco che il 25 giugno 2009 toccò ad un’altra squadra cercare in “Shaq” il “tassello mancante”: i Cleveland Cavaliers lo acquisirono in cambio di Sasha Pavlovic e Ben Wallace per piazzare l’ennesima stella a fianco di LeBron James: “A ring for the King” fu il motto di O’Neal, ed i Cavs partirono molto forte. Il 25 febbraio 2010, nel corso della sfida coi Celtics, “Shaq” subì un duro fallo dal “Big Baby” Davis, peraltro suo amico fuori dal campo fin dal tempo in cui, in visita al campus di LSU, era stato “schienato” da Glen in un incontro “amichevole” di wrestling. Potè rientrare solo il 17 aprile, all’inizio dei playoffs, e la mancanza di “intesa” coi compagni fu subito chiara. Alla fine furono ancora i Celtics a rappresentare la “nemesi” di Cleveland eliminandola in 6 partite e chiudendo l’esperienza sia di O’Neal che di James nella città dell’Ohio.

Il resto è storia recente: dopo esser stato corteggiato da diverse squadre (Atlanta, Dallas, Houston e – pare – anche Miami), alla fine Shaquille ha deciso di diventare un Celtic ed il 4 agosto ha firmato un contratto biennale da circa 3 milioni di dollari. Quasi 1.400 partite giocate in NBA, oltre 33.000 punti segnati ed oltre 15.000 rimbalzi catturati da professionista sono numeri da grandissimo: per intenderci un realizzatore come Paul Pierce è a quota 22.000 punti (anche se in “soli” 12 anni di NBA, contro i 18 del centrone), e Garnett ha superato quota 24.000 in 15 anni. Chiaro, nessuno si aspetta la macchina da guerra che fece le fortune di Los Angeles e Miami, ma un contributo da una panchina spesso asfittica dovrebbe essere in grado di regalarlo. Oltre che una serie di battute, motti di spirito e barzellette che renderanno il lavoro dei giornalisti bostoniani decisamente più facile.

Come giocatore, è decisamente lento e meno mobile rispetto al passato. Ma l’esperienza, la stazza e la capacità di tenere l’avversario lontano dal canestro, quelle ci sono ancora. E conoscendo le doti di “Doc” Rivers, siamo sicuri che – se riuscirà a tenersi alla larga dagli infortuni - “Shaquille” risulterà un componente importante dei Celtics edizione 2010-2011.