Jermaine O’Neal non ha nemmeno 32 anni eppure, come tutti i liceali passati direttamente nell’NBA, è stato protagonista di una carriera molto lunga. E’ stato un “high schooler” rampante, un giovanissimo professionista alla corte dei peggiori “giullari” della storia dell’NBA, i “Portland Jail Blazers”, è diventato All Star ad Indiana e poi ha sciupato tutto seguendo Ron Artest nelle sue “pazzie”. Ha subito infortuni dolorosi, ha cambiato squadre volando dal freddo Canada alla solatia Florida, ed alla fine è approdato ai Boston Celtics, dove dovrà cercare di mettere a frutto la sua indiscutibile tecnica individuale di vaglia con quel po’ di atletismo che ancora gli rimane.

La sua avventura è iniziata nel cuore del South Carolina, a Columbia, la capitale dello stato in cui nacque il 13 ottobre 1978. E’ una storia sentita spesso, quella di sua madre – Angela Ocean – che viene abbandonata dal compagno e lavora ore ed ore per crescere i figli Clifford e Jermaine. Il ragazzino si innamora presto dello sport ed anche se il football gli piace un bel po’, l’adorazione per Bill Russell lo spinge decisamente verso i canestri. Lunghe ore a combattere contro un Wilt Chamberlain virtuale ed a migliorare il suo “ball handling”, finchè il fisico e l’atletismo decisamente sopra la media lo fecero notare tra “gli addetti ai lavori”: a 14 anni era già 1 metro e 93. Il coach di Eau Claire High School, George Glymph, rimase impressionato quando il ragazzo orgogliosamente dichiarò che sarebbe diventato il miglior cestista nella storia del liceo, ma ancor di più lo impressionarono i 13 centimetri che O’Neal mise su nei successivi 18 mesi e che trasformarono immediatamente Eau Claire nella favorita del torneo statale. Glymph guidò i suoi a tre titoli del South Carolina mentre Jermaine faceva registrare medie di 18 punti, 12 rebounds e 9 stoppate. Nel luglio del 1995 Jermaine venne ufficialmente rilevato dai radar dell’NBA quando al “ABCD Camp” del “faccendiere” Sonny Vaccaro maltrattò Tim Thomas, “stellina” già famosa. Subito dopo venne rilevato anche dai radar della polizia, quando il padre di una quindicenne lo trova a letto con la figlia nuda: Jermaine rischia di finire in galera per stupro, ma poi le accuse vengono fatte cadere.

Il ragazzo viene messo in riga da Glymph e dal nuovo compagno di mamma Angela, ed il signor Abraham Kennedy si rivela una guida preziosa. Nel’ultimo anno di liceo O’Neal si comporta bene ed i suoi 22.4 punti, 12.4 rimbalzi e 5.2 “stopponi” gli valgono lo scettro di “Mister Basketball” del South Carolina ed un pposto nel primo quintetto degli All America redatto da USA Today. Alle doti sopraffine sul parquet, però, Jermaine non riesce ad abbinare risultati decenti sui libri, e Glymph gli consiglia di frequentare almeno un anno di università. Ma solo un anno prima un giovane del South Carolina ha avuto problemi con il “SAT” (test di ammissione al college) ed ha trovato spazio nell’NBA, ed O’Neal decide di provarci pure lui. Viene scelto con la numero 17 del primo giro del 1996 dai Portland Trail Blazers, ma non inizia nel migliore dei modi perchè subito si infortuna ad un ginocchio saltando le prime 17 partite della sua carriera da professionista.

Portland è una delle squadre più forti della lega, e di fronte a sé Jermaine nella rotazione ha Rasheed Wallace, Arvydas Sabonis, Cliff Robinson. Esordisce a Denver il 5 dicembre 1996 segnando il primo tiro e diventando – a 18 anni, un mese e 22 giorni – il più giovane esordiente nella storia dell’NBA. A coach Dunleavy piace molto, ed il 22 gennaio Jermaine lo ripaga con un “career high” da 20 punti e 6 rimbalzi in una sconfitta di misura a Seattle. Fino a primavera i Blazers “nicchiano”, poi si svegliano improvvisamente e chiudono sulla terza poltrona della Western Conference. Sufficiente per liquidare i Lakers? Non proprio: con il “rookie” a guardare Los Angeles si impone per 4 a 1.

Nella seconda stagione O’Neal spera di trovare maggior spazio, ma l’arrivo di Brian Grant in una “rotazione” già consolidata che comprendeva anche Sabonis, Wallace e Trent finisce per confinarlo di nuovo a fondo panchina. Qualche sprazzo di classe non è sufficiente a fargli guadagnare minuti, e di nuovo si trova sul “pino” mentre nei playoffs i Lakers eliminano Portland con un secco 4 a 0. Dopo il “lockout” del 1998 le squadre tornano in campo ad inizio 1999 ed i minuti d utilizzo di Jermaine calano sotto i 10 ad allacciata di scarpe. Portland ai playoffs perde in Finale di conference contro gli Spurs futuri campioni, ed O’Neal si domanda se il suo futuro possa essere nell’Oregon.

La franchigia gli risponde con un contratto quadriennale da 24 milioni: è un sì che però nasconde anche un “non adesso”, visto che i Blazers fanno arrivare altri veterani (Detlef Schrempf e Steve Smith) per continuare l’assalto al titolo. Portland viene nuovamente sconfitta in finale di Conference dai Lakers, e dopo l’ennesima serie guardata dalla panchina, alla fine Jermaine chiede di essere ceduto. Quando il 31 agosto 2000 viene spedito ai Pacers in cambio di Dale Davis evita per un pelo di far parte dei famigerati “Jail Blazers”, ma la loro influenza si farà sentire in seguito. I Pacers sono squadra in fase di semi-ricostruzione: dopo aver sfiorato il titolo nella stagione precedente hanno lasciato andare Chris Mullin, Dale Davis, Rik Smits e Mark Jackson ed affidano il progetto al nuovo coach Isiah Thomas ed alle sapienti mani del “veterano” Reggie Miller. In quintetto base per 80 delle 81 gare, Jermaine fa segnare medie di 12.9 punti e 9.8 rimbalzi e aggiunge 228 stoppate che sono un record per i Pacers. Indiana vince 41 partite ed ai playoffs viene eliminata dai Sixers futuri finalisti, ma la stella di Jermaine O’Neal ha cominciato a brillare.

Nel campionato seguente le cifre lievitano a 19 e 10.5 con 39 “doppie doppie” e gli valgono il “Most Improved Player” oltre che un posto all’All Star Game. Anche se nei playoffs i Nets eliminano i Pacers in cinque partite, ad Indianapolis sono contenti perché mentre la carriera di Reggie Miller comincia a declinare, hanno identificato in Jermaine il prossimo “franchise player”. Ecco quindi che la stagione 2002-03 sembra poter essere quella della svolta per i giovani Pacers, pronostici che trovano conferma soprattutto dopo il 14-2 iniziale. Alla pausa per l’All Star Game Indiana guida la Eastern Conference ma un infortunio a Brad Miller e poi una serie di noie causate dal comportamento instabile di Artest fungono da classica buccia di banana, e la squadra “slitta” a 48-34. Nei playoffs Miller e compagni vengono eliminati a sorpresa dai Celtics, e l’imputato principale viene identificato in Isiah Thomas dal nuovo general manage Larry Bird. Bird propone ad O’Neal un faraonico contratto da 126 milioni in 7 anni, e Jermaine lo accetta nonostante le lusinghe dei San Antonio Spurs.

Nonostante la partenza di Brad Miller, il nuovo coach Rick Carlisle guida la squadra ad un 61-21 che rappresenta il miglior bilancio dell’NBA, ed O’Neal risulta la pietra angolare del team con i suoi 20.1 punti, 10 rimbalzi e 2.6 stoppate ad allacciata di scarpe. Viene invitato alla partita delle stelle per la terza volta in fila, assieme ad un Ron Artest decisivo che a fine stagione si laureerà Miglior Difensore dell’NBA. Nei playoffs i Pacers finalmente “mordono”: si vendicano dei Celtics, eliminano gli Heat e combattono duramente prima di cedere in sei partite di fronte ai Pistons.

Ma il futuro sembra essere finalmente arrivato per Jermaine, mentre i due ex-Celtics lavorano: Larry Bird nella “stanza dei bottoni”, Rick Carlisle sulla panchina. Ed invece, all’inizio della stagione 2004-05, la svolta negativa dell’intera carriera di O’Neal. E’ il 16 novembre, mancano 46 secondi alla fine della gara in programma al Palace di Auburn Hills ed Indiana sta per ottenere è la settima vittoria su nove partite. I Pacers conducono agevolmente, ma Ron Artest vuole lanciare un inutile messaggio e commette un fallaccio su Ben Wallace mentre quest’ultimo tenta la schiacciata. Wallace spintona Artest, ne nasce una mezza rissa e l’ala dei Pacers allora si stende sul tavolo della stampa: un tifoso gli lancia della Coca-Cola e la rissa si estende sugli spalti e sul campo, con Artest ed il compagno Stephen Jackson a salire le gradinate a caccia del tifoso ed O’Neal a colpire con un poderoso pugno un fan sul campo.

Il giorno dopo l’NBA stabilisce le pene per i giocatori rei di aver dato un colpo durissimo alla credibilità della lega come “sport per le famiglie”: Artest è squalificato per le 73 partite restanti in stagione, Stephen Jackson per 30, Jermaine O’Neal per 25 in seguito ridotte a 15. Ma il colpo morale ai Pacers è durissimo, e Rick Carlisle riesce a malapena a mantenere la squadra sopra il 50%, chiudendo 44-38. Jermaine nelle 44 partite in stagione fa registrare medie di 24.3 punti e 8.8 rimbalzi, poi subisce un infortunio alla spalla ed il suo apporto nei playoffs risulta limitato.

I Pacers riescono comunque a superare i Celtics alla settima partita del primo turno, ma nella serie seguente si arenano nuovamente contro gli odiati Pistons in sei partite. Nel campionato 2005-06 O’Neal è fortemente limitato dagli infortuni, Artest riprende a fare le bizze ed alla fine Bird lo scambia per Peja Stojakovic che si infortuna immediatamente. Nonostante le medie di 20.1 punti e 9.3 rimbalzi Jermaine mette insieme solo 51 partite a causa di un brutto strappo all’inguine.

Le due stagioni seguenti segnano l’inesorabile declino del giocatore, che martoriato dagli infortuni vede le sue cifre calare a 19.4 e poi 13.6 punti ed a 6.7 rimbalzi. Il suo contratto è pesante, ed ormai la pazienza di Bird è alla fine: il 9 luglio 2008 finisce a Toronto in una trade che porta Nesterovic, Hibbert e T.J. Ford ad Indianapolis.

Ma anche in Canada non riesce a convincere, e dopo 41 partite a 13.5 punti, 7 rimbalzi e 2 stoppate il 13 febbraio 2009 passa ai Miami Heat assieme a Jamario Moon in cambio di Shawn Marion e Marcus Banks. Al suo arrivo gli Heat sembrano risvegliarsi dal torpore, vincono 7 delle ultime 12 partite e nei playoffs portano gli Hawks alla settima partita.

La stagione scorsa è storia recente: O’Neal fa registrare 13.6 punti e 6.9 rimbalzi a gara tirando col 52.9% che rappresenta il suo massimo in carriera. Miami conclude la stagione regolare alla garibaldina e molti la pronosticano vincente al primo turno di playoffs contro dei Celtics in difficoltà, ma il centro bostoniano Kendrick Perkins chiude l’area ad O’Neal e lo costringe a tirare con poco più del 20% mentre i bianco verdi eliminano gli Heat in cinque partite.

Che giocatore arriva a Boston? Sicuramente un centro in declino, ma che potrebbe avere ancora nelle gambe l’energia sufficiente per un paio di colpi di coda, specie non dovendo essere il perno intorno al quale ruota l’attacco. Non un atleta dal QI cestistico fulminante, ma potente e capace di giocare una difesa discreta. Mancino naturale, sa usare anche la mano destra ed è in possesso di un discreto “jumper”.

Può giocare sia da “5” che da “4”, e potrebbe essere interessante vedere come lui e Garnett si scambiano il gioco in “post” a seconda di chi li marca. Braccia lunghe ed una discreta elevazione (anche se in declino) lo rendono una minaccia in difesa, dove in carriera sfiora le 2 stoppate a partita. In passato è stato accusato di non avere un’etica lavorativa delle migliori, con critiche al suo smodato e vanitoso interesse per il lavoro di pesi sui bicipiti che lo faceva lasciare in secondo piano allenamenti più utili. Ma vicino a Kevin Garnett e Clifford Ray una pratica del genere diventa senza dubbio meno probabile.