La storia di questa stagione inizia il 27 ottobre 2009, prima partita della stagione, quando i Celtics vanno a visitare i Cavs e li battono a domicilio 95/89.
Nonostante i 38 punti in 45 minuti di James, Boston vince la partita a rimbalzo e tiene i Cavs al 41% al tiro, con un Garnett in doppia doppia e un Wallace da 12 punti: poi sappiamo come è andata la stagione, che i due  scontri diretti successivi sono stati vinti nettamente da Cleveland e che il giorno di Pasqua i Celtics, guidati da un Ray Allen da 33 punti e 6/9 da tre, si sono presi una piccola e sostanzialmente inutile rivincita in una battaglia finita 117/113 dopo una rimonta degli ospiti.
Queste quattro partite contano poco davvero, era la stagione regolare e hanno, in fondo, solo ribadito che le due squadre si odiano, sportivamente, e daranno vita a uno scontro senza esclusione di colpi, tecnici e fisici.

I NUMERI DI SQUADRA
Come mia abitudine, partiamo dai numeri, i Cavs sono stati la migliore squadra della lega con un record di 61/21 sporcato dalle ultime partite giocate senza James, un 35/6 in casa poco incoraggiante per chi dovrà andarsi a conquistare il passaggio del turno alla Quicken Loan Arena e un 26/15 esterno, il migliore, questa volta pari al nostro.

Quinta squadra, sempre come Boston per punti subiti a 95,6 e 102,1 i segnati, per il migliore differenziale della lega; tirano il .485 (terzi) e concedono il .442 (terzi), secondi per percentuale da tre (.381), i peggiori della lega ai liberi (!) con il .720, lavorano benissimo a rimbalzo, con il 51,9 % di rimbalzi presi rispetto a quelli disponibili, i migliori di tutti ….. , grazie soprattutto all’attenzione a quelli difensivi, presi al 77,2% dei disponibili.

Le perse sono 13,9 a partita, le perse dagli avversari 12,7 e solo gli Spurs fanno peggio, ma, in ogni caso, un vero squadrone, con pochi punti deboli o supposti tali e, tanto per essere sinceri, batterli per quattro volte sarebbe davvero un’impresa, anche perché, dopo l’eliminazione piuttosto clamorosa dai PO 2009, la dirigenza non ha pensato a risparmiare, spronata anche dal terrore di perdere James sul mercato della prossima estate e, quindi, sono arrivati Shaquille, Parker e Moon a inizio stagione e poi anche Jamison per dare a James un cast di supporto all’altezza.

Nella stagione regolare dopo una partenza con tre sconfitte nelle prime sei partite hanno ingranato l’andatura consona alle aspettative, 3 sole sconfitte a novembre, 2 a dicembre e altre 3 a gennaio e il migliore record è arrivato con tranquillità, lasciando a riposo James nelle ultime quattro partite, tutte perse.

NUMERI INDIVIDUALI
Per quelli di James servono pochi commenti: 29,7 punti, 7,3 rimbalzi, 8,6 assist, 1,64 recuperi e anche 1,01 stoppate, 3,43 perse (almeno quelle), il .503 da due, .333 da tre e .767 ai liberi in 39,0 minuti.

Gli altri hanno comunque cifre di riguardo, il reparto degli esterni vede Mo Williams, con i suoi 15,8 punti e un super .429 da tre, Parker, che in 28 minuti ha segnato 7,3 punti con il .414 da tre  e West, che in 25 minuti segna 8,8 punti, solo 17 minuti per Gibson per 6,3 punti e il .477 da tre.

Tra i lunghi il più prolifico è stato Jamison che nelle sue 25 partite ai Cavs ha avuto 15,8 punti, 7,7 rimbalzi, poi, ovviamente, uno Shaq forse a fine carriera perché tenuto in campo per soli 23,4 minuti in cui ha prodotto 12 punti e 6,7 rimbalzi  e Hickson, partito da titolare in 73 partite, ha segnato 8,5 punti con quasi 5 rimbalzi, infine la nostra bestia nera Varejao, 28 minuti con 8,6 punti e 7,6 rimbalzi e il vecchio Ilgauskas, buono ancora per 20 minuti con 7,4 punti e 5,4 rimbalzi.

Ma nei PO qualcosa è cambiato nelle rotazioni, come è normale e come stiamo verificando anche per i Celtics: riassumendo possiamo dire che la rotazione contro i Bulls è stata a otto, James, Williams, Jamison (tutti ben oltre i 35 minuti), poi Parker e Shaq, titolare, ma in campo solo per 20,6 di media; i sostituti sono stati Varejao, con praticamente i minuti residui per lo spot di centro, il nostro ex Delonte West con 27 minuti dando riposo a Parker e Williams e Jamario Moon che permette qualche minuto di riposo a James e occupa anche lo spot di ala grande, per gli altri, compresi Ilgauskas e Hickson, davvero le briciole.

Impossibile sapere se queste rotazioni proseguiranno anche contro Boston, dipenderà dall’andamento delle partite e dagli accoppiamenti, certo Jamison è salito a 19,4 a partita, ma gli altri lunghi hanno prodotto poco nelle cinque partite contro Chicago: Shaq solo 9,2 punti e 6,2 rimbalzi, Varejao a 5,2 punti e 7,2 rimbalzi (e 9/24 al tiro), insomma la produttività sotto canestro è ai minimi e, tra i piccoli, Williams ha avuto brutte medie, .410 da due e .394 da tre e West solo un 3/13 non da lui.
E’ servito un super LeBron, ovviamente, 31,8 punti, 9,2 rimbalzi e 8,2 assit con percentuali incredibili, .567 da due e .542 da tre (ehm, .720 ai liberi, potremo gufare con qualche speranza) per vincere in cinque partite, ma sollevando di nuovo qualche dubbio sulla capacità dei compagni di supportarlo.

TATTICA?
Possibile studiare qualcosa contro questi? Doveroso provarci e la prima alternativa è scegliere tra James e gli altri, cioè quale arma provare a limitare: l’opinione più gettonata è sulla seconda, in modo simile a quanto fatto contro Miami, Wade e James sono così forti e completi che non si possono limitare se non in parte, provando a levargli qualcosa, rassegnarsi ai loro 30 abbondanti, ma cercare, invece, di limitare i compagni sull’ipotesi che James, da solo, non può vincere una serie.
Più facile a dirsi che a farsi, ovviamente, ma una tattica già sperimentata è quella di consentirgli il tiro da fuori (ma contri i Bulls ha tirato 13/24 da tre) piuttosto che la penetrazione, anche perché la sua forza fisica gli permette spesso di subire i contatti senza problemi, guadagnandosi montagne di tiri liberi (773 in 76 partite di RS) e scaricando per i compagni liberi, come detto ottimi tiratori da tre.

Non vorrei raddoppi esagerati, piuttosto la chiusura dell’area, provando a non concedere troppi secondi tiri, il lavoro contro gli Heat è stato buono, ma sarà necessario fare ancora di più.

Poi sarà fondamentale la difesa sul pick and roll che loro giocano bene, ma in modo piuttosto piatto, con James a inventare, meglio per i nostri difensori non pensare solo a lui, ma ai bloccanti che possono approfittare delle attenzioni prestate a James e, in questo, Varejao è molto bravo.
In attacco noi non dobbiamo rinunciare a penetrare, come dice Heinsohn “go to the hoop”, fino al canestro e senza innamorarsi del tiro da tre, perché Rondo può mettere in seria difficoltà Mo Williams e perché i Cavs hanno difficoltà a difendere contro un buon movimento del pallone, come già visto contro i Magic un anno fa, Pierce e Ray possono avere grandi opportunità da fuori o provare a caricare di falli i loro lunghi sugli scarichi.

Alla fine, però, la mia idea è che servirà un super capitano, non dico che sarà Pierce vs. James, ma Paul dovrà difendere per lunghi minuti contro di lui e impegnarlo dall’altra parte, senza subirne la superiore fisicità.

Il loro giocatore barometro è Mo Williams, perché i lunghi vivono sulle giocate di James, mentre Williams e le sue percentuali possono obbligarci ad allargare la difesa e ad aprire l’area, proviamo ad attaccarlo perché commetta qualche fallo più del voluto.

Infine il giallo del gomito, dolore, un tiro libero tirato nel finale con la mano sinistra, ma le rassicurazioni per i tifosi di non preoccuparsi: le ultime notizie sono di un piccolo stiramente o della presenza di uno sperone osseo, ma sono del tutto certo che sarà in campo e senza alcuna limitazione, inutile farsi illusioni.

Siamo al dunque, le precedenti 82 di RS non contano e nemmeno le 5 del primo turno, faccio mie le parole di Rivers all’Herald di ieri: il suo obiettivo primario della stagione regolare è stato mantenere in salute i giocatori, anche se questo è costato qualcosa in termini di gioco e vittorie, la scelta era tra la salute e tutto il resto; Rivers ha anche riportato la breve conversazione con Spoelstra a fine serie, l’allenatore di Miami gli ha riconosciuto la grande difficoltà di lavorare con questa scelta alle spalle e lui ha risposto “It was brutal”.

Ma ora il tempo delle spiegazioni è finito, perdere giocando al massimo contro questo avversario lo accetteremmo tutti, sappiamo che sulla carta i Cavs sono superiori, ma se l’impegno non fosse quello, allora tutte le critiche della RS tornerebbero e, questa volta, definitive, ancora Rivers rileva, a questo proposito, che adesso la squadra pensa solo a vincere e non a vincere/riposarsi/restare in salute e questo può e deve essere un grande vantaggio mentale.

Basta chiacchiere, ora si gioca, davvero.

Let’s go Celtics!

Ricorsi Storici

Nonostante una permanenza ultratrentennale di entrambe le squadre nella Eastern Conference i destini di Celtics e Cavaliers si sono incontrati solo tre volte: la prima volta nel 1976, quando i Cavs alla sesta stagione nell'NBA sono alla prima partecipazione ai playoff, e raggiungono addirittura la finale di conference, perdendo in sei gare con i Celtics allenati da Tom Heinson e guidati in campo dal trio Jo Jo White, John Havlicek e Dawe Cowens, che poi vinceranno il titolo nella memorabile finale di conference con i Suns.

Game 1    May 6    Boston Celtics    111    Cleveland Cavaliers    99
Game 2    May 9    Boston Celtics    94    Cleveland Cavaliers    89
Game 3    May 11    Cleveland Cavaliers    83    Boston Celtics    78
Game 4    May 14    Cleveland Cavaliers    106    Boston Celtics    87
Game 5    May 16    Boston Celtics    99    Cleveland Cavaliers    94
Game 6    May 18    Cleveland Cavaliers    87    Boston Celtics    94

Il secondo "crossroad" tra Celtics e Cavs si consumerà nove anni dopo quando i Celtics campioni in carica vinceranno per 3-1 la serie di primo turno con i Cavs che stavano gettando le fondamenta della squadra fortissima che ad inizio anni 90 sarà uno degli ostacoli più duri per Michael Jordan e i suoi Bulls.

Game 1    April 18    Boston Celtics    126    Cleveland Cavaliers    123
Game 2    April 20    Boston Celtics    108    Cleveland Cavaliers    106
Game 3    April 23    Cleveland Cavaliers    105    Boston Celtics    98
Game 4    April 25    Cleveland Cavaliers    115    Boston Celtics    117

La terza sfida risale al 1992, e passerà alla storia come una serie bellissima oltre che all'ultima serie giocata da Larry Bird. E' forse la migliore versione dei Cleveland di quel periodo che aveva chiuso la stagione regolare con 57 W, e che annoverava tra le sue file autentici campioni come Mark Price, Brad Daugherty, Larry Nance, Craig Elho e due giovanissimi dal nome Terrel Brandon e Steve Kerr che si ricameranno in futuro momenti importanti nell'NBA. Sarà una serie eroica che si chiedrà solo in gara sette, nonostante i Celtics fossero ormai stanchi e logori, il "Pride" era ancora intatto e un Larry Bird con la schiena letteralmente a pezzi scrisse in queste ultime gare, nuove pagine della sua leggenda. Rimane ad oggi l'unica serie vinta dai Cavs contro i Celtics.

Game 1    May 2    Cleveland Cavaliers    101    Boston Celtics    76
Game 2    May 4    Cleveland Cavaliers    98    Boston Celtics    104
Game 3    May 8    Boston Celtics    110    Cleveland Cavaliers    107
Game 4    May 10    Boston Celtics    112    Cleveland Cavaliers    114
Game 5    May 13    Cleveland Cavaliers    114    Boston Celtics    98
Game 6    May 15    Boston Celtics    122    Cleveland Cavaliers    91
Game 7    May 17    Cleveland Cavaliers    122    Boston Celtics    104

Più recente e ancora ben immortalato nell'immaginario di tutti noi, è l'ultimo scontro, risalente al 2008. Siamo all'altezza della semifinale di Conference, e va in scena la serie più dura degli ultimi anni. Boston porta via gara uno grazie ad un paio di grandi giocate di Levin Garnett nell'ultimo minuto, e poi replica più agevolmente in gara 2, ma quando la serie si sposta in Ohio le cose si complicano per i futuri campioni NBA, con i Cavs che vincono agevolmente gara 3 e anche in gara 4 riescono a limitare i danni. Il fattore campo continua a non saltare e la serie arriva a gara 7 (anche se nel finale di gara 6 i Celtics possono recriminare su un fischio mancato che consente a Wally Szczerbiak un canestro risultato poi decisivo, nonostante una netta infrazione di passi). In gara sette si sconfina nella leggenda, leBron James che fino ad allora nella serie aveva tirato con percentuali modesti si accende sin dai prim possessi, ma il capitano biancoverde Paul Pierce accetta la sfida. Il finale è da cardiopalma, volano colpi duri e maglie tirate, Cleveland arriva ad un soffio dal sorpasso, ma una rubata di Pierce costringe al fallo i Cavs, con il capitano che dalla lunetta farà un 2-2 grazie ad un libero che si impenna sul ferro per poi ricaderci dentro (con la evidente complicità di Red Auerbach dall'alto dei cieli). Per i Celtics è il vero trampolino di lancio verso il 17° Banner.

Game 1     May 6     Cleveland Cavaliers     72    @ Boston Celtics     76
Game 2     May 8     Cleveland Cavaliers     73    @ Boston Celtics     89
Game 3     May 10     Boston Celtics     84    @ Cleveland Cavaliers     108
Game 4     May 12     Boston Celtics     77    @ Cleveland Cavaliers     88
Game 5     May 14     Cleveland Cavaliers     89    @ Boston Celtics     96
Game 6     May 16     Boston Celtics     69    @ Cleveland Cavaliers     74
Game 7     May 18     Cleveland Cavaliers     92    @ Boston Celtics     97