Sulle colonne di IAAC sono sempre stato uno tra i più “garantisti”. Mentre Leonardo era la “voce conservatrice” per eccellenza e colpiva con pugno di ferro gli eccessi della schiera di milionari senza coscienza o cervello, io – seppur spesso d’accordo col nostro “Savonarola”, a volte moderavo i toni.  Perché? Perché pur non essendo dalla parte dei giocatori che appena possono se ne approfittano, penso sia ingiusto pretendere che un ragazzino cresciuto in qualche “project” in mezzo a spacciatori e papponi sia poi sempre un fulgido esempio di equilibrio e correttezza. “Puoi togliere un uomo dalla strada, ma non puoi togliere la strada da un uomo”…

Ecco perché sono disposto a tollerare sporadici casi di “comportamento deviato” da parte di qualche atleta: la pacchiana “parabola dei talenti” di LeBron James prima di partire per Miami, le bizze di Rajon Rondo con un cameraman, le dichiarazioni di Al Horford dopo gara 5 con i Celtics.

Però c’è qualcosa che ho sempre fatto fatica a tollerare, e sono le “manovre dietro le quinte”. Attenzione, non sono ingenuo, ho giocato a basket per 25 anni e seguo l’NBA da 35, conosco  decine e decine di episodi di “colpi di stato”, panchine “segate”, sgarri e licenziamenti…qualcuno anche ai Celtics. Nonostante tutto però non ho mai smesso di provare un grande fastidio quando mi trovo di fronte ad uno di questi episodi, chiunque ne sia protagonista.

Ecco perché ho applaudito Stan Van Gundy, l’antipaticissimo coach – ancora per poco – degli Orlando Magic quando con una manovra alla Napoleone ha rifiutato di sorridere davanti alle telecamere e mentire con un “va tutto bene”, ed ha invece dichiarato di essere consapevole del fatto che Dwight Howard, capitano della squadra da lui allenata, era andato dai dirigenti a chiedere la sua testa. Alla richiesta di precisazioni sulla fonte di quest’informazione, Van Gundy ha replicato con un “arriva direttamente dalle zone alte”. A rendere ancor più tragicomica la faccenda, in quel momento davanti alle telecamere è arrivato il giocatore, e mentre tutti lo fissavano allibiti, ha cinto le spalle del coach con un braccio. In segno d’amicizia.

Eppure, fino a pochi mesi fa il rapporto tra i due sembrava solido. E’ vero, in passato Howard si era lamentato degli eccessivi schiamazzi a bordo campo dell’allenatore che a suo dire, oltre a colpire i Magic con falli tecnici, disturbavano la concentrazione degli atleti. Ma Van Gundy, dopo un incontro chiarificatore con il GM Otis Smith, aveva promesso di comportarsi meglio, e tutto si era appianato. Poi  a inizio campionato, ecco le dimissioni di Bob Vander Weide, Amministratore Delegato dei Magic e genero del proprietario Richard DeVos: il povero Bob una sera aveva alzato il gomito ed aveva chiamato al telefono Dwight Howard, chiedendogli di rinnovare il contratto in scadenza. La stagione di Orlando a quel punto era sempre più scivolata in una farsa: Howard aveva fatto capire di non gradire il GM Otis Smith, il quale a sua volta aveva risposto che non era una novità che il giocatore tentasse di “far fuori” qualcuno, visto che da tempo che cercava di convincerlo a mandar via il playmaker Jameer Nelson.

Dietro le quinte, si percepano distintamente i movimenti dei Magic per cercare di ottenere la miglior contropartita possibile per il giocatore, mentre le altre squadre volevano ovviamente evitare di fare di Smith il nuovo Masai Ujiri, passandogli una contropartita di valore in cambio di un giocatore egoista. Le voci di uno scambio erano frequenti, e Van Gundy aveva dovuto dare il massimo per evitare che la squadra si facesse condizionare da esse. Anche Dan Fegan, abilissimo agente del giocatore, non se ne stava con le mani in mano e – volontariamente o involontariamente – alzava altra polvere sulla faccenda.

Colpo di scena a metà marzo quando, in prossimità della “trade deadline”, i Magic annunciavano che il giocatore aveva accettato l’anno di opzione nel suo contratto e che per la modica cifra di 19,26 milioni di dollari sarebbe rimasto in Florida fino alla fine del campionato 2013…a meno che Orlando non lo scambiasse prima, ovviamente. Ma l’opzione, se da un lato metteva la franchigia della Florida al riparo dal pericolo di perdere l’atleta senza avere nulla in cambio, dall’altro era una chiara ammissione da parte del team Howard/Fegan: non abbiamo intenzione di rinnovare un contratto lungo.

I Magic avevano continuato a vincere seppur non convincendo troppo: 28 successi nelle prime 43 gare li piazzavano in ottima posizione nella “griglia” dei playoffs, ma ancora una volta le braci ardevano sotto la cenere. E infatti ecco che, in occasione della sfida sulla televisione nazionale con i New York Knicks, coach Van Gundy rifiutava il ruolo di “vittima sacrificale” delle voglie del reuccio e lo metteva di fronte alle proprie responsabilità.

La reazione di Howard, quando si è reso conto che il suo gioco dietro le quinte gli sarebbe costato una bella fetta di credibilità, pare sia stata rabbiosa. In ogni caso si è presto infortunato alla schiena ed i Magic sono scivolati in classifica, perdendo 14 delle ultime 23 partite di regular season. DH12 ha deciso di farsi operare in California proprio in corrispondenza dell’inizio dei playoffs, altra reazione piuttosto discutibile perché ammesso che l’intervento fosse necessario e fosse necessario proprio in quel momento, il volo in California gli “permetteva” di stare al riparo dai riflettori ma allo stesso tempo lo allontanava anche da coach e compagni di squadra impegnati nella sfida con gli Indiana Pacers. La giustificazione ufficiale alla sua assenza chiamava in causa i postumi dell’intervento, ma Mike Bianchi dell’Orlando Sentinel ha commentato: “Howard, uno dei capitani della squadra, non era a Indianapolis per l’ultima sfida della serie di playoffs nonostante fossero passate ormai tre settimane dall’intervento. Ha dichiarato di essersi piegato alla richiesta dei dottori di non lasciare L.A., cosa che sembra ridicola. Dwight non ha sopportato un intervento a cuore aperto, ma un’operazione di routine”.

Ulteriormente irritato, Howard da Los Angeles ha “twittato” un caloroso “non abbandonerei mai i miei compagni”, ma tutti sanno ormai che ai grandi sorrisi di fronte agli obiettivi il centro accompagna una singolare tendenza al complotto ed una insufficiente lealtà nei confronti di compagni di squadra, coach e GM.
L’immagine dell’atleta risulta a questo punto macchiata, ed anche se è evidente che tutte e 30 le franchigie NBA non si farebbero problemi a metterlo sotto contratto, rimane aperta una questione.

Le modifiche all’accordo collettivo a seguito dei due ultimi “lockout” l’NBA in qualche modo hanno tentato di calmierare i salari massimi proteggendo la stabilità economica delle franchigie, ma Stern non sembra ancora in grado di combattere il fenomeno che sta sempre più prendendo piede: quello delle “stelle” che si “appropriano” delle franchigie in cui giocano. Mentre decisioni come quelle di LeBron James e Chris Bosh – atleti a fine contratto che decidono il loro futuro autonomamente - sono comprensibili, meno comprensibili se non addirittura perniciose per la lega sono le scelte attuate da Carmelo Anthony e Dwight Howard, atleti che hanno tenuto o tengono in ostaggio una franchigia ed i suoi tifosi mentre nell’ombra tramano contro quel GM, quell’allenatore, quel compagno di squadra. Gli Orlando Magic sono stati eliminati, quasi un sollievo ad una stagione tanto tormentata. Ma il loro “Dwightmare”, l’incubo targato DH12 è tutt’altro che alla fine. Quale sarà il prossimo episodio tra il ridicolo ed il drammatico a venirci regalato dalla compagnia itinerante di Orlando?

Se la nuova NBA è questa, ridatemi i vecchi campioni che percepivano in una carriera quello che Dwight Howard ha incassato in una stagione in cui ogni tanto, tra un sorriso falso ed un colloquio con i proprietari per “silurare” chi non gli andava a genio, ha pure giocato qualche partita.