Il primo turno di play offs 2012 presenta gli Atlanta Hawks (record 40 vinte e 26 perse) come avversario dei Boston Celtics, per una serie che si annuncia piuttosto interessante per una certa rivalità tra le due squadre risalente alla serie del 2008 risolta solo in gara7. Nelle ultime due settimane abbiamo discusso se il vantaggio del campo a favore di Atlanta valesse o meno il riposo dei titolari concesso da Rivers: ovviamente la scelta è stata per il riposo e vedremo presto il risultato a chi darà ragione, nel frattempo possiamo provare a immaginare come sarà questa serie, pur sapendo che gli interrogativi sulle condizioni fisiche di alcuni tra i protagonisti condizioneranno i pronostici e il rendimento delle squadre.

Abbiamo visto quest’anno tre volte gli Hawks contro di noi, due partite vere vinta da Boston con scarti minimi e una terza del tutto insignificante per le assenze da parte Celtics. Atlanta è sempre stata priva del suo centro titolare Horford sul ritorno del quale c’è ancora qualche incertezza e questo ha certamente cambiato la stagione degli Hawks, costringendoli a trasformare in titolare Pachulia e accorciando le rotazioni. La lunga assenza di Horford ha cambiato il volto della squadra che è dovuta diventare più perimetrale, rallentando il ritmo di gioco per sopperire al vuoto anche difensivo creatosi: gli Hawks sono infatti quinti per punti segnati dagli avversari in totale e sesti per punti segnati dagli avversari per ogni cento possessi, tengono gli altri al 44,4% dal campo, insomma una buona squadra difensiva che sfrutta il talento e le doti di Josh Smith, tra i migliori difensori della lega, l’applicazione del solido Pachulia, l’esperienza di Johnson e Hinrich.

Ma l’assenza di Horford non si è sentita a rimbalzo rispetto alla stagione precedente: Atlanta rimane un’ottima squadra a rimbalzo difensivo (settima per percentuale di difensivi presi), molto meno per quelli offensivi (solo ventiseiesima) e questo potrebbe aiutarci in un particolare del gioco nel quale siamo piuttosto deboli e la statistica che, nelle partite giocate con Boston quest’anno, non siano riusciti a batterci ai rimbalzi può essere interessante. La mia impressione è che sarà una serie dominata dalle difese: conosciamo bene la nostra, ma Atlanta è diciassettesima per media punti segnati, ventesima per media punti nel pitturato, settima per quelli in contropiede e ottava per punti provenienti da canestri da tre (circa il 23% dei loro punti), ma solo ventitreesima per quelli ottenuti da tiro libero.

Insomma, possiamo rozzamente definirla una squadra che se non segna in contropiede sfruttando la buona copertura a rimbalzo difensivo, poi diventa molto perimetrale, visto che il 67% dei tiri presi è in sospensione? Forse, ma vediamo questa ipotetica conclusione come potrebbe incrociarsi con le nostre caratteristiche difensive. Sappiamo che la vero forza di Boston è difensiva, noi pretendiamo di essere la migliore difesa insieme ai Bulls e in cosa siamo eccellenti? Per esempio terza nei punti concessi in contropiede, primi per percentuale concessa da tre punti e questo in effetti potrebbe darci una maggiore tranquillità.

E loro come sono difensivamente? Mediamente buoni ma, per darvi un’idea e fare un confronto, Boston concede il 66% dei tiri ai suoi avversari in sospensione e Atlanta il 67% (quindi praticamente uguali), ma gli avversari dei Celtics li segnano con solo il 39,3%, quelli degli Hawks con il 42% e forse ancora più sorprendente è la differenza di percentuale sui tiri concessi da vicino: Boston concede il 51,3%, Atlanta il 57%!

Il leader difensivo di questa squadra è sicuramente Josh Smith, talentuosa ala di 26 anni, migliore rimbalzista a quasi dieci carambole per partita, 1,8 stoppate e 1,4 recuperi: le superiori doti fisiche gli permettono di poter marcare molti giocatori e per il nostro Bass si annuncia una serie complessa, ma i 2,6 falli commessi mi fanno pensare che sia anche l’uomo da attaccare sperando di levarlo presto dalla partita.

In attacco, invece, è ovviamente Joe Johnson il faro assoluto a quasi 19 punti a serata: mi fa un poco pensare il fatto che tiri il 39% da tre e il 45,2 % totale, con oltre un tiro su tre preso da fuori l’arco, mentre il fisico gli permetterebbe di dominare in avvicinamento, anche se in carriera è comunque giocatore da meno del 45% di media totale; per Pierce un compito non facile anche se lavorare bene appunto sul tiro da tre potrebbe permettere di concedere qualcosa in più alle penetrazioni, considerato soprattutto che Johnson non ha molti lunghi da servire sugli aiuti.

Terzo “violino” è il giovane play di 23 anni Teague (he’s a nobody, dichiarò Garnett di lui dopo una delle nostre vittorie): prima stagione da titolare (e questo nei play offs potrebbe essere un fattore), fisicamente buono, con una selezione di tiro non malvagia per l’età, deve crescere come costruttore di gioco, ma è comunque fondamentale nel loro contropiede. Pachulia è il centro (pare potrebbe essere assente in gara1) che interpreta in modo più che buono il ruolo a quasi 8 punti e altrettanti rimbalzi a partita (soprattutto in attacco), anche se rischia di essere falloso per un ruolo da titolare, anche perché ormai il cambio è Ivan Johnson, molto fisico e in crescendo, ma comunque solo con 6’8’’ da portare alla causa.

Il quintetto è completato dall’esperto Hinrich, in calando anche se sempre utile alla squadra (ma difensivamente senza la brillantezza degli anni migliori) e come sesto uomo dalla panchina esce Marvin Williams, deludente per essere stato scelto secondo assoluto nel 2005, ma giocatore che dal perimetro può essere fastidioso con il suo 39% da tre punti, anche se, come Joe Johnson, prende un tiro su tre da oltre l’arco.

Sarà anche interessante vedere la scelta tattica di coach Drew: quintetto alto con Johnson in guardia e Marvin Williams in ala piccola, oppure fuori Williams e dentro Hinrich? La prima scelta ci metterebbe in difficoltà difensivamente con Bradley costretto a cedere molto dal punto di vista fisico, ma poi Teague avrebbe poco aiuto in regia e i cambi degli Hawks sarebbero meno produttivi in attacco; la seconda ipotesi, invece, obbligherebbe Drew a far marcare Pierce da Jonhson, ma renderebbe gli Hawks migliori in contropiede e forse anche come pericolosità perimetrale. Immagino venga preferita la prima soluzione per darci problemi difensivi (magari un Johnson spesso spalle a canestro potrebbe anche favorirci riducendo la circolazione della palla degli Hawks) e, a questo punto, Rondo diventerà fondamentale per dominare Teague

La mia personale opinione è che questi Hawks non siano riusciti negli ultimi anni a crescere realmente rispetto alla squadra giovane e atletica che abbiamo incontrato nel 2008: sono un poco prevedibili in attacco e questo per noi è un grosso vantaggio e, se fossero davvero privi di Horford per tutta la serie, non possono dominarci sotto i tabelloni lavorando sui nostri punti deboli. Se Boston riuscirà a imporre i suoi ritmi levando loro il contropiede (le due partite “vere” di regular season finite 79 a 76 e 88 a 86 per i Celtics possono farci sperare che sia possibile) e adattandosi nel corso della serie al loro gioco perimetrale, potrebbe portare a casa la serie, soprattutto provando a vincere gara1 nella quale Atlanta potrebbe essere priva anche di Pachulia, per ribaltare subito il fattore campo.

Ma soprattutto servirà un nostro attacco equilibrato e un Rondo aggressivo mentalmente come nell’ultimo periodo: lui e Garnett sono le chiavi della serie e se fossero quelli visti ad aprile possiamo avere grandi speranze.

Il mio pronostico finale è un 4 a 1 per Boston.

Lets’ go Celtics!

Ricorsi Storici (a cura di Leonardo Ancilli)

Anni 50-60 : Bob Pettit prova a fermare la nascente dinastia : Nel 1957 anno del primo titolo della storia dei Celtics, Boston affronta in finale i San Louis Hawks guidati da quel clamoroso campione che rispondeva al nome Bob Pettit. Vinceranno i Celtics solo in gara sette per soli due punti 125 a 123, ma sarà una vittoria che darà il via alla più grande dinastia dello sport made in USA non solo della NBA :

Game 1    March 30    Boston Celtics    123    St. Louis Hawks    125
Game 2    March 31    Boston Celtics    119    St. Louis Hawks    99
Game 3    April 6        St. Louis Hawks    100    Boston Celtics    98
Game 4    April 7        St. Louis Hawks    118    Boston Celtics    123
Game 5    April 9        Boston Celtics    124    St. Louis Hawks    109
Game 6    April 11      St. Louis Hawks    96    Boston Celtics    94
Game 7    April 13      Boston Celtics    125    St. Louis Hawks    123

Celtics 1956-57 :  In piedi da sinistra: Walter A. Brown (presidente), Dick Hemric, Jack Nichols, Bill Russell, Arnold Risen, Tom Heinsohn, Harvey Cohn (massaggiatore), Lou Pieri (tesoriere). Seduti: Lou Tsioropoulos, AndyPhillip, Frank Ramsey, Red Auerbach (coach), Bob Cousy, Bill Sharman, Jim Loscutoff.

L'anno seguente saranno gli Hawks a vincere e prendersi quindi un singolare primato, ossia quello di essere l'unica squadra ad aver battuto Bill Russell in finale, Russell come noto ha vinto 11 titoli NBA in tredici anni di attività, e l'altra sconfitta arrivò nel 1967 per opera dei Sixers di Wilt Chamberlain, ma allora i Celtics uscirono in finale di conference. Ma il tutto nasconde la magagna, infatti Bill Russell si infortunò in gara tre di finale, e questo infortunio ovviamente influenzò tutto l'andamento della serie, infatti i Celtics persero gara tre di un soffio, risposero con tutto l'orgoglie che avevano dentro in gara quattro, perdendo poi gara 5 di due punti e gara sei di uno.

Game 1    March 29    Boston Celtics    102    St. Louis Hawks    104
Game 2    March 30    Boston Celtics    136    St. Louis Hawks    112
Game 3    April 2        St. Louis Hawks    111    Boston Celtics    108
Game 4    April 5        St. Louis Hawks    98    Boston Celtics    109
Game 5    April 9        Boston Celtics    100    St. Louis Hawks    102
Game 6    April 12      St. Louis Hawks    110    Boston Celtics    109

Gli Hawks mancarono l'appuntamento in finale nel 1959 dove i Celtics batterono i Minneapolis Lakers, ma nel 1960 tornarono ad affrontare di nuovo i Celtics per l'anello. E ancora una volta fu battaglia vera, con Boston che sembrava nettamente superiore, ma con gli Hawks che non si arrendevano mai, arrivando con il cuore fino a gara sette dove i Celtics però vinsero con relativa semplicità.

Game 1    March 27    Boston Celtics    140    St. Louis Hawks    122
Game 2    March 29    Boston Celtics    103    St. Louis Hawks    113
Game 3    April 2        St. Louis Hawks    86    Boston Celtics    102
Game 4    April 3        St. Louis Hawks    106    Boston Celtics    96
Game 5    April 5        Boston Celtics    127    St. Louis Hawks    102
Game 6    April 7        St. Louis Hawks    105    Boston Celtics    102
Game 7    April 9        Boston Celtics    122    St. Louis Hawks    103

L'ultima finale tra Hawks e Celtics si consumò nel 1961, ma fu una finale dove il dominio dei biancoverdi fu molto più netto come dimostra il 41- con cui si chiuse la serie finale :

Game 1    April 2        Boston Celtics    129    St. Louis Hawks    95
Game 2    April 5        Boston Celtics    116    St. Louis Hawks    108
Game 3    April 8        St. Louis Hawks    124    Boston Celtics    120
Game 4    April 9        St. Louis Hawks    104    Boston Celtics    119
Game 5    April 11      Boston Celtics    121    St. Louis Hawks    112

Celtics 1960-61 : In piedi da sinistra: Buddy LeRoux (massaggiatore), Tom Sanders, Tom Heinsohn, Gene Conley, Bill Russell, Gene Guarilla, Jim Loscutoff, Sam Jones. Seduti: K.C. Jones, Bob Cousy, Red Auerbach (coach), Walter A. Brown (presidente), Bill Sharman, Frank Ramsey. Nel riquadro: Lou Pieri (tesoriere).

Anni 80 : Larry Vs Dominique

Due anni dopo, ancora in semifinale di conference si celebra una delle serie più combattute di sempre, i giovani Hawks crescono, i vecchi Celtics martoriati da tanti infortuni (e dalla scomparsa di Len Bias che doveva essere l'uomo che avrebbe prolungato la dinastia)  arrancano, ma ancora una volta il grande cuore biancoverde ha la meglio dopo sette lottatissime gare :

Game 1    May 11    Boston Celtics    110    Atlanta Hawks    101
Game 2    May 13    Boston Celtics    108    Atlanta Hawks    97
Game 3    May 15    Atlanta Hawks    110    Boston Celtics    92
Game 4    May 16    Atlanta Hawks    118    Boston Celtics    109
Game 5    May 18    Boston Celtics    104    Atlanta Hawks    112
Game 6    May 20    Atlanta Hawks    100    Boston Celtics    102
Game 7    May 22    Boston Celtics    118    Atlanta Hawks    116

Fu una serie memorabile, dopo che Boston aveva vinto le prime due gare al Garden, gli Hawks fecero loro le due gare interne e in gara cinque ebbero pure la sfacciataggine di violare il Garden. Decisamente troppo per l'orgoglio di Bird e soci, che fecero ricorso a tutte le loro energie andando ad Atlanta in gara sei a riequilibrare il fattore campo, forzando gara 7 al Garden. E gara sette entra di diritto tra le più belle partite di sempre. E' la notte in cui 47 punti di uno stellare Dominique Wilkins non basteranno agli Hawks, per il semplice motivo che Larry voleva vincere. Anni dopo Magic Johnson alla cerimonia del ritiro della maglia di Bird al Garden citando quella gara lo celebrò così  :

“Non vedrete mai più in campo un altro giocatore come Larry Bird. In futuro ci potrà essere un altro Magic o un altro Jordan, ma non ci sarà mai un altro Bird”

Prima che Celtics e Hawks incrocino di nuovo i loro destini in sede di playoff passano, venti lunghi anni, infatto nel primo turno dei playoff del 2008 i Celtics dei nuovi Big Three (Paul Pierce, Ray Allen, Kevin Garnett), con il miglior record dell'est pescano i giovani Hawks arrivati ai playoff un po a sosrpresa visto che nessuno gli dava credito a inizio stagione. Sarà una serie durissima, dove il fattore campo la frarà da padrone dall'inizio alla fine, con quattro partite "no contest" tra le mura del Garden e tree sconfitte a tratti quasi inspiegabili per i Celtics alla Philips Arena di Atlanta, soprattutto quella in gara quattro dove i Celtics dopo tre ottimi quarti, devono soccombere di fronte ad un imperiale Joe Johnson che segna 16 punti nel quarto periodo. Gara sette di fatto non ha storia, da li i Celtics spiccheranno il volo verso il 17° titolo.

Game 1     Sun, April 20       Atlanta Hawks     81    @ Boston Celtics     104
Game 2     Wed, April 23     Atlanta Hawks     77    @ Boston Celtics     96
Game 3     Sat, April 26        Boston Celtics     93    @ Atlanta Hawks     102
Game 4     Mon, April 28     Boston Celtics     92    @ Atlanta Hawks     97
Game 5     Wed, April 30     Atlanta Hawks     85    @ Boston Celtics     110
Game 6     Fri, May 2          Boston Celtics     100    @ Atlanta Hawks     103
Game 7     Sun, May 4     Atlanta Hawks     65    @ Boston Celtics     99