Doveva essere un'annata vissuta con poche certezze, ma quelle dovevano essere solidissime e invece le prime tre settimane di gare hanno già fatto crollare molte delle sicurezze estive che riguardavano le "grandi".

Tre sconfitte a testa per le tre grandi dell'est, due per i Lakers, tre per Portland e addirittura quattro con record in pareggio per San Antonio e tante domande sorte legittimamente in merito a squadre che almeno in linea teorica non avrebbero duvuto incontrare grandi difficoltà, in una NBA che stritolata dalla crisi economica, da più parti strizza l' occhio ai bilanci piuttosto che al potenziamento dei roster.

Chi invece è assolutamente indecifrabile è San Antonio, titolare di un 4-4 frutto di tante assenze importanti, e di un gioco ancora in divenire. E' chiaro che quando vengono a mancarti gente come Tony Parker e Tim Duncan si fa quello che si può, però a volte è proprio in un contesto simile che si va a scavare nel sottobosco per trovare gente utile alla causa (come successo a Boston nel finale della scorsa stagione), e dal sottobosco arrivano notizie liete come un concretissimo George Hill e un sorprendente DeJuan Blair (storia da NBA se ce ne è una), ma arriva anche qualche delusione magari non prevista, come un Roger Mason irriconoscibile rispetto alla passata stagione. Ma la vera nota dolente per ora risponde al nome di Richard Jefferson, autore di pochi lampi a fronte di tante gare deludenti, non tanto dal punto di vista offensivo dove avrà bisogno di tempo per integrarsi in un sistema complesso come quello di Popovich, ma quanto in difesa dove sembra l'ombra di quel solido difensore visto per anni ai Nets.

La terza incomoda ad Ovest per me è Portland, anche se mi aspettavo qualcosa di più non tanto a livello di record, quanto a livello di gioco. In attacco ero fermamente convinto che l'innesto di Andre Miller fosse di quelli centrati in pieno, e invece per ora i Blazers offrono il loro gioco migliore con Steve Black sul ponte di comando e magari Miller in appoggio da guardia, ma tutto sommato non è in attacco dove Portland ha particolari problemi, i problemi nascono invece in difesa, dove si situazioni di pick n'roll alto (prendere di nuovo nota, discorso collegato a quanto detto sopra sull'efficacia di Lamar Odom) sia Aldridge che Oden creano notevoli problemi il primo per la scarsa reattività, il secondo perchè proprio troppo lento per essere efficace in situazioni del genere.

Greg Oden peraltro continua a mostrare progressi con il contagocce, per carità la carta d'identità è ancora fresca e l'anno di stop non lo ha di certo aiutato però al momento non ha continuità di rendimento e neppure dimostra particolari doti di gestione sul lato falli, ma da questo punto di vista non lo aiuta certo il resto della squadra, che fa arrivare in mezzo all'area  penetratori da tutte le parti. Ci sono momenti in cui Oden dimostra tutto il suo potenziale, ma ci sono momenti in cui è veramente un corpo estraneo alla gara e McMillan è costretto a toglierlo, magari ripiegando su quintetti più agili. Ci vorrà tempo io credo che Oden prima o poi arriverà ai livelli a cui si attende, ma non sarà un percorso lampo come forse si credeva al draft 2007.

In conclusione Portland per poter pensare di impensierire Lakers e san Antonio ha sicuramente uno o due step in avanti da fare in difesa. C'è anche da dire che Portland ha un serbatoio smisurato di talento e che quindi è sempre alla finestra in sede di mercato dove può offrire tanti giovani buoni nel contratto da rookie, e credo che non sia un mistero per nessuno il fatto che puntino dritti su un certo Chris Paul che nel marasma di New Orleans potrebbe essere ceduto molto prima del previsto davanti ad una proposta allettante tecnicamente, e che nel contempo potrebbe permettere ddi risparmiare diversi milioni di dollari.

Non me ne vogliano i tifosi di Suns e Nuggets, ma non credo che le loro squadre possano arrivare a impensierire queste tre per la vittoria dell'Ovest, i Suns sono troppo poco profondi e con una difesa contemplativa, per poter sperare di durare a lungo in vetta all'Ovest, magari faranno una stagione da 50 W, ma onestamente ad una squadra come loro è persino ingiusto pretendere di più, nonostante uno Steve Nash veramente commovente. Denver a me non piaceva lo scorso anno e poi però è arrivata vicino alla finale, però ripetersi non è semplice, anche perchè gli avversari poi ti prendono le misure. Squadra che in singola serata può rifilarne 20 o 30 a tutti (chiedere a LA) ma anche squadra in grado di farsi degli autogol clamorosi. Da tenere comunque sotto osservazione.

Passiamo ad est, le tre contender in un modo o nell'altro sono già riuscite tutte e tre e mettere dei grossi tarli nelle teste dei rispettivi tifosi che pensavano a loro come a delle corrazzate.

Cleveland è partita male, subito una sconfitta nell'opening night di quelle che fanno male in uno scontro diretto con Boston e poi un paio di sconfitte altamente evitabili nei giorni seguenti, squadra che a mio modo di vedere si è molto rinforzata dove non ne aveva particolare bisogno, e che non ha risolto di una virgola la "magagna tecnica" che gli è costata la finale di conference con i Magic lo scorso maggio. In sostanza per ricollegarsi al discorso fatto sopra su Lamar Odom e sui problemi di Portland in difesa sul Pick N'Roll, mi pare evidente che oggi i destini dell'NBA si giocano su come si difende su situazioni di Pick N'Roll alto che coinvolga uno dei due lunghi in grado di metterla dalla distanza.

I Magic in questa situazione la scorsa stagione ci hanno costruito le basi del loro viaggio in finale, dove però poi un Lamar Odom si è dimostrato un'arma tattica micidiale per difendere su questo tipo di situazione tattica. Cleveland invece ci era caduta miseramente, sotto i colpi di Lewis e Turkoglu, e paradossalmente non ha fatto nulla per migliorare questa lacuna, anzi con la cessione di Joe Smith si è pure privata dell'unico lungo in grado di metterci una pezza. Leon Powe (quando rientrerà), e Shaq da questo punto di vista non danno nessun tipo di aiuto perchè deleteri se coinvolti direttamente in situazioni del genere e perchè anche in situazioni di aiuto (soprattutto Shaq) non hanno un minimo di efficacia. Se consideriamo che anche Ilkausgas è su quella linea e che Varejao magari un minimo di efficacia ce l'ha in difesa, ma poi in attacco lo paghi in modo salato, ci si rende conto che il roster dei Cavs in merito ha un buco profondo. Non a caso in queste settimane coach mike Brown sta esplorando l'opzione JJ Hickson, uno che però a rigor di logica adesso sta giocando i minuti che un giorno saranno di Leon Powe.

In realtà la soluzione potrebbe sembrare a portata di mano con l'impiego di LeBron da ala grande, ma durante tutta la scorsa stagione coach Brown testò questa situazione e ne venne fuori che in attacco poi essendo costretto a togliere la palla di mano da LeBron per avvicinarlo al canestro sorgevano problemi più grandi di quanto si pensasse, tant'è che anche nella tribolata serie di playoff con i Magic questa situazione non fu mai usata.

E la cosa non migliora su discorso esterni perchè il trio di portatori palla Mo Williams, Daniel Gibson e Delonte West anche loro in situazioni difensive di Pick N'Roll sono molto vulnerabili, soprattutto Mo Williams diventa spesso un preciso obbiettivo degli attacchi avversari. E a mio modo di vedere paradossalmente il problema principale dei Cavs è proprio Mo Williams, perchè al di la dei buoni numeri offensivi, non riesce ad essere efficacie come regista come servirebbe e come detto in difesa toglie molto. Per il resto i Cavs sono una corrazzata, ma questo "tarlo" ereditato dagli scorsi playoof e ancora irrisolto non mi sembra una cosa di poco conto, a aggiungiamo pure la mix che il tormentone "LeBron si / LeBron no" monta ogni giorno sempre di più e che di fatto oltre mezza squadra è in scadenza di contratto, e tutto ciò se magari le cose non vanno lisce per il verso giusto potrebbe diventare un problema molto serio.

Orlando per ora è francamente in giudicabile, Rashard Lewis deve ancora allacciarsi le scarpe per un problema di testosterone in eccesso (doping bello e buono, ma l'NBA su questo versante fa da sorda) che lo ha visto squalificare per dieci gare, si è fatto male pure Vince Carter che ha saltato qualche gara, e anche l'ottimo Ryan Anderson che stava sostituendo in modo egregio o forse più Lewis si è fatto male. Quindi è chiaro che tutta la versatilità dei Magic che con il suo pick n'roll alto (qui estremizzato ancora maggiormente perchè coach Van Gundy il bloccante invece che tenerlo al gomito lo porta un metro più indietro vicinissimo alla riga dei tre punti) non è stata ancora messa in pratica.

Orlando sicuramente è una squadra tosta e molto profonda e sotto gente come Brandon Bass e Ryan Anderson saranno brutte gatte da pelare per tutti, perchè soprattutto Bass può essere quell'arma difensiva sul Pick N'Roll di cui ad esempio i Cavs avrebbero un tremendo bisogno. I miei dubbi sono tutti sulla coppia Nelson carter, due troppo innamorati del canestro che alla lunga potrebbero rompere l'equilibrio offensivo che è la vera forza dei Magic, Carter per ora sembra inserito bene, ma bisognerà testare alla lunga il suo ego, Nelson da questo punto di vista direi che ha già aperto gli occhi a tutti quando in sua contumacia i Magic hanno pure giocato meglio con Rafer Alston in cabina di regia. Se Carter si limita a non strafare e Nelson si inventa un pò più regista, allora il ritorno in finale è tutt'altro che improbabile, se i due esterni vanno per conto loro, Cavs e Celtics poi diventano montagne insormontabili. Non credo faccia molto testo la dura sconfitta a domicilio con i Cavs, troppe le assenze per i Magic, per avere indicazioni precise.

Finiamo con i Celtics che dopo aver seminato il terrore per l'NBA intera per due settimane, hanno cambiato obbiettivo e hanno seminato il terrore tra i propri tifosi con un filotto di gare (Phoenix, New Jersey, Atlanta e Indiana) a tratti sconcertanti, per la pochezza mentale con cui sono state affrontate. Boston è partita con una vittoria decisamente convincente a Cleveland (che non può essere certo messa in un cassetto dopo qualche sconfitta), a cui hanno fatto seguito altre prestazioni decisamente convincenti, ma poi dopo l'inattesa sconfitta con i Suns sono emersi diversi problemi sicuramente importanti. Partiamo dai plus, la panchina dei Celtics sia come qualità che come efficacia sembra non avere uguali tra le contender, Rasheed Wallace è decisamente molto allineato mentalmente ai Big Three e mette in mostra una serenità mai vista nell'ultimo lustro, difende come sa fare, e si sta rivelando un arma tattica dalla panchina che veramente può fare la differenza in qualsiasi momento.

Positivo sicuramente anche l'inserimento di Daniels, e ma la sorpresa si chiama Shelden Williams che si è trovato per le mani i minuti di Glen Davis e li sta sfruttando al meglio, con tanto basket pulito ed efficacie. Qualche alto e basso di troppo invece arriva dai titolari, Garnett ancora non è a pieno regime, magari spende 2-3 grandi giocate a partita ma per il resto a rimbalzo e a livello di intimidazione difensiva a centro area è tre piste indietro al campione di intensità che conosciamo, ma di sicuro non è il caso di puntare il dito verso di lui.

In verità per i Celtics con il passare delle gare sta sorgendo un problema serio a rimbalzo, ed è li che sono nate alcune sconfitte e alcuni momenti travagliati poi rimediati in corsa. Proprio per contestualizzare al meglio il problema dei rimbalzi in un discorso difensivo più ampio, si ritorna al nocciolo della questione della difesa sul pick n'roll alto. Boston da questo punto di vista sembra attrezzata per competere con tutti i tipi di configurazione, sia quintettoni robusti, che quintetti agili con esterni alti a giocare da finto lungo in ala grande, e per di più il sistema di Thibodeau punta molto se non tutto sugli aiuti in quel tipo di situazione, cosa che come si vide negli scorsi playoff ha una sua efficacia al punto che i Magic soffrirono più la difesa dei Celtics priva di Garnett e Powe che non poi i Cavs nella finale di conference. Il rovescio della medaglia sono appunto i rimbalzi, perchè avendo sempre o quasi un lungo in aiuto è ovvio che a rimbalzo si soffre e quindi da questo punto di vista forse bisognerà trovare nel proseguo della stagione un equilibrio in merito.

Poi io sui Celtics ho un'altra mia convinzione, ossia i Celtics difendono forte, fortissimo, ma la loro è una difesa molto tecnica a tratti pulitissima, molto mentale, si cercano di coprire al meglio le linee di passaggio, coprire gli angoli di passaggio, evitare facili penetrazioni con aiuti subito sul portatore di palla e poi con tanta mobilità si cerca di coprire al meglio il lato debole. Da un punto di vista strettamente tecnico e stilistico la difesa dei Celtics è quasi sopraffina, però i Celtics a livello difensivo vanno un pò in crisi quando la partita si sposta dal lato tecnico al lato fisico, e quando sotto le plance si inizia a fare a sportellate, ecco che sorge qualche problema di troppo, non a caso soffriamo una squadra come Atlanta con lunghi molto fisici e mobili, e non a caso nei playoff 2008 incontrammo molti più problemi contro l'atletismo degli Hawks e contro la fisicità dei Cavs che non contro i Pistons che difensivamente erano sicuramente molto meglio attrezzati degli avversari dei primi due turni. Boston credo che per certi versi a livello difensivo sia quella più attrezzata a marcare le varie configurazioni, è chiaro che certe pause mentali come quelle che hanno causato qualche recente sconfitta, non sono proponibili in sede di playoff.

Ad est però si sta proponendo una candidatura forte per entrare nel club delle contender, ed è quella degli Atlanta Hawks, squadra tostissima fisicamente, con talento in abbondanza, difetta forse di un po di esperienza in alcuni giocatori, ma sa far male sia con il tantissimo talento degli esterni sia con l'atletismo dei lunghi. Manca forse un po di profondità per la panchina ma sono tutti giovani e quindi non c'è di sicuro la necessita di stare a gestire i minutaggi del quintetto base. Attenzione a loro, guai a considerarli solo una semplice outsider.